Celjani serijskih hrvaških prvakov (27-krat zapored brez izgubljene lovorike, ob tem še 24-krat pokalni zmagovalci) še nikoli v ligi prvakov niso premagali v Zagrebu. Izkupiček je osem porazov in remi, Tomaž Ocvirk pa bo že šesti trener v zgodovini celjskega kluba, ki se bo skušal dokopati do skalpa sosedov. Pred njim so bili pri tem neuspešni Josip Šojat (po en poraz in remi), Zdravko Zovko (trije porazi), Tone Tiselj (en poraz – rekordni z minus 13 v sezoni 2008/09), Vladan Matić (en poraz) in Branko Tamše (dva poraza).
Vse točke Zagreba iz tujine
Medtem ko so Celjani v šestih krogih v letošnji ligi po trikrat igrali doma in v gosteh, je Zagreb doma igral le dvakrat, kar štirikrat pa je gostoval in prav iz tujine prinesel vse tri točke (zmaga proti Flensburgu, remi s Skjernom). Trener Tomaž Ocvirk, ki spet ne bo mogel računati na štiri poškodovane igralce (Matic Grošelj, Gal Marguč, Josip Šarac, Domen Makuc), se zaveda težke naloge v peklu Arene: »Naboj na teh tekmah seveda ni več takšen, kot je bil pred leti, vseeno pa bo to spet prava, čvrsta in moška predstava. Svoje misli moramo usmeriti zgolj na igrišče, ne glede na to, kaj se bo dogajalo okoli njega.«
Med šestimi tujimi rokometaši ima Zagreb tudi dva Slovenca: Urha Kastelica in Gregorja Potočnika, oba nekdanja člana Celja Pivovarne Laško. Ocvirk opozarja na sistem igre, ki ga uporablja trener Lino Červar: »Dobro vemo, katere so njihove slabosti in njihove prednosti. Njegov sistem odlično deluje, v njem pa niso toliko pomembni posamezniki, ampak je najpomembnejša izjemna disciplina v igri. Ključna je obramba, kar potrjuje tudi majhno število prejetih golov, njihovi napadi pa so zelo dolgi,« opisuje Ocvirk, ki opozarja tudi na velik Červarjev adut – igro s sedmimi igralci v polju (eden namesto vratarja) proti šestim tekmečevim.
Vujović in jajca kot zvonovi
Prav na zadnjih dveh tekmah v Zagrebu so Celjani dvakrat ostali brez napredovanja v osmino finala. V sezoni 2015/16 so pri zaostanku s 23:24 krenili v zadnji napad, vratarja zamenjali s sedmim igralcem v polju, a tragična figura je postal Luka Žvižej, ki mu je Ivan Stevanović nekaj sekund pred koncem ubranil strel s krila za remi, ki bi poleg Zagreba tudi Celjanom prinesel osmino finala. Takratni trener Zagreba Veselin Vujović je razplet komentiral z besedami: »Za zmago proti nam mora imeti nasprotnik jajca, večja od cerkvenih zvonov.« V sezoni 2016/17 so Celjani po domači zmagi s 30:28 klonili na Hrvaškem z 21:23. Pri tem izidu je Zagreb minuto in dvajset sekund pred koncem krenil v zadnji napad, ki je po zaslugi beloruskih sodnikov Guska in Repkina trajal kar do konca tekme. »Dva človeka sta uničila spektakel. To je sočasno sramotno in smešno. Mi bi morali biti boljši za 40 golov, da bi izvlekli remi,« je po tekmi dejal takratni celjski igralec Borut Mačkovšek.
Oba kluba sta na koncu zbrala po devet točk in si delila šesto mesto, v osmino finala pa je napredoval Zagreb zaradi večjega števila doseženih golov v gosteh na medsebojnih tekmah. Na obeh »spornih« tekmah je igral tudi zdajšnji celjski kapetan David Razgor, ki pred balkanskim »el clasicom« pravi: »Zadnji dve tekmi z Zagrebom v ligi prvakov v Areni sta bili zelo burni. Zagotovo lahko tudi tokrat pričakujemo podobno tekmo, na kateri bodo Hrvati skušali vsiliti svoj slog igre. Zavedamo se, za kakšno ekipo gre, in zavedamo se, kam gremo. Vendar smo pozitivno naravnani in upamo, da bomo Zagreb zapustili z dvignjenimi glavami.«
