Krizo hokejistov Los Angelesa na začetku nove sezone v NHL sta z odstavitvijo plačala glavni trener John Stevens in njegov pomočnik Don Nachbaur. Vodstvo kraljev je za vršilca dolžnosti na klopi kraljev imenovalo Willieja Desjardinsa, ki je na letošnjih olimpijskih igrah z oslabljeno kanadsko reprezentanco osvojil bron.
Stevens je v NHL postal prvi trener, ki je izgubil službo v novi sezoni. S kalifornijskim moštvom je kot pomočnik sodeloval od leta 2010 in bil med zaslužnimi ob dvakratni osvojitvi Stanleyjevega pokala. Pred poldrugim letom dni je na trenerskem položaju zamenjal Darryla Sutterja in Los Angeles z osvojenimi 98 točkami v rednem delu tekmovanja popeljal v končnico, a izpadel že v uvodnem krogu proti novincu Vegasu. V novi sezoni je imel Los Angeles pod vodstvom Stevensa enega najskromnejših začetkov, čeprav je moštvo okrepil ruski zvezdnik Ilija Kovaljčuk. Los Angeles ima v NHL za Minnesoto drugo najstarejše moštvo, a je tudi zaradi nakopičenih težav s poškodbami vratarja Jonathana Quicka in napadalca Justina Browna ob zamenjavi Stevensa zasedal zadnje mesto v tekmovanju.
»To je kritično obdobje za moštvo, saj so rezultati pod našimi pričakovanji. Težko smo se odločili za menjavo trenerja, a druge rešitve ni bilo. Do trenerja Stevensa gojimo veliko spoštovanje, saj je ogromno naredil za klub. Bil je eden ključnih trenerjev pri največjih uspehih v zadnjih letih,« je kadrovsko potezo razložil direktor kluba Rob Blake. Los Angeles je Stevensa odpustil po zmagi nad Columbusom, odločitev o zamenjavi pa naj bi vodstvo kluba sprejelo že po porazu s Philadelphio.
V Stevensove čevlje je začasno stopil 61-letni kanadski strokovnjak Willie Desjardins, ki je med letoma 2014 in 2017 vodil ligaša iz NHL Vancouver. Po letošnjem olimpijskem nastopu s Kanado je začel delo v hokejski šoli v kanadski provinci Alberta. Ko mu je Blake ponudil priložnost na klopi Los Angelesa, je nemudoma sprejel izziv. »Včasih začneš delovati v okolju, ki nima velikega potenciala, kar pa ne velja za Los Angeles. V moštvu so izjemni hokejisti, najpomembnejše pa je zaupanje, ki ga bomo ustvarili v medsebojnih odnosih. Ne bo enostavno, a imam dober občutek,« je ob predstavitvi za novega trenerja povedal Willie Desjardins. Čeprav je že na začetku omenil, da mu ne bo uspelo takoj na začetku dvigniti igre kraljev, je na premieri zabeležil zmago proti mestnemu tekmecu Anaheimu. Desjardinsu na klopi pomaga dolgoletni hokejist iz NHL Marco Sturm, ki je v olimpijskem Pjongčangu z nemško reprezentanco osvojil naslov podprvaka. V velikem finalu je po trilerju v podaljšku klonil proti Rusiji.
