Niko Kralj (1920–2013) se je po diplomi leta 1956 zaposlil v tovarni pohištva Stol, kjer je ustanovil razvojni oddelek in biro za oblikovanje. Je utemeljitelj slovenskega industrijskega oblikovanja, bil je raziskovalec, mislec, izumitelj in univerzitetni profesor. Oblikovati je skušal pohištvo za vse čase, ki bo služilo ne glede na modne smernice posameznih obdobij in bo ekonomsko sprejemljivo. Bil je zavezan socialnemu oblikovanju: »Moj oblikovalski nazor pri vseh izdelkih je bil iskanje res dobre oblike izdelka, ki bi bil dostopen potrošnikom s skromnimi dohodki. Vsi moji izdelki nosijo to socialno vrednost.«
Kraljev kralj
Znameniti fotelj rex je Kralj oblikoval pred šestimi desetletji po dolgi vrsti predhodnih različic, ko je naposled našel končno podobo. Izdelovali so ga polna štiri desetletja, dosegel je prav vse svetovne trge, zdaj pa ga je postavil na častno mesto. To je kljub časovnemu odmiku pomembno, ker se v času globalizacije civilizirane družbe vse bolj ozirajo k svojim koreninam, saj te v poplavi izdelkov in storitev ponujajo razlikovalno in dodano vrednost.
Čeprav je tovarna Stol prenehala delovati, se je rex trdno zasidral v domači prostor, niti v tujini ga niso pozabili, čedalje več je bilo njegovih omemb in objav. Ta brezčasni kos, ki je doživljal tudi slabe čase, ko so ga nevedni ljudje uvrščali med staro šaro in celo metali v smeti, je postopoma pridobival svoj pravi, »kraljevi« položaj. Slovenci smo se do številnih domačih blagovnih znamk obnašali nonšalantno, celo odklonilno. S takšnim odnosom smo si naredili veliko škode in izguba tega dela naše identitete je nepopravljiva. Vrsta industrij, na katere smo bili upravičeno ponosni, je izginila, zavrženi so bili izdelki in znamke, ki bi jih lahko razumeli kot gradnik dela nacionalne identitete.
Niko Kralj je gojil čvrsto osebno dogmo in venomer trdil, da je prav vsako stvar, vsak predmet, vsako napravo in vsako okoliščino mogoče izboljšati. Jurij Dobrila, Kraljev sodelavec na Inštitutu za industrijsko oblikovanje na Fakulteti za arhitekturo UL, zdaj predsednik Društva oblikovalcev Slovenije, je o Kraljevem rexu dejal: »Proces umnega eksperimentiranja je privedel do izdelka, ki ga morda celo res ni več mogoče izboljšati. V to trditev njegov avtor seveda nikoli ne bi verjel.«
Dolga pot v MoMo
Niko Kralj je kot mladi arhitekt oblikoval družino izdelkov Rex, od katerih je najbolj prepoznaven fotelj. Proces priznanja in umestitve slovenskega avtorja v galerijo najvidnejših svetovnih oblikovalskih imen je trajal več let, za kar je skrbelo majhno podjetje Rex Kralj, d.o.o. Po dolgotrajnih razgovorih, številnih strokovnih ekspertizah in preverjanjih je slavni newyorški Muzej moderne umetnosti MoMa uvrstil fotelj v svojo stalno zbirko industrijskega oblikovanja. Za predstavitev v newyorškem muzeju je podjetju uspelo najti in odkupiti dva izdelka iz prve serije proizvodnje v letu 1957, ki sta bila v lasti in ves čas tudi v uporabi na farmacevtskem inštitutu frankfurtske univerze. Bila sta nepoškodovana, vendar so ju obnovili brez dodajanja novih nadomestnih elementov in ju podarili muzeju. Šele zdaj so številne govorice postale resnične in slovensko oblikovanje lahko s ponosom nadaljuje pot, ki so nam jo zaupali naši predhodniki.
