Svojo nepredvidljivost in presenečenja pri izbiri igralskega kadra je selektor Veselin Vujović potrdil tudi pred tekmo s Portugalsko. Od šestnajsterice, ki je v sredo visoko zmagala v Švici (33:20), je tri dni pozneje med gledalce na tribune nabito polne Bonifike poslal štiri igralce oziroma četrtino ekipe. Namesto Urha Kastelica, Tilna Kodrina, Žige Mlakarja in Jana Grebenca so na Primorskem priložnost za igro namesto njih dobili Blaž Janc (po poškodbi gležnja je dobil zeleno luč zdravniške službe za nastop), Matej Gaber (okreval po poškodbi stegenske mišice), Miha Zarabec in Klemen Ferlin.
Poškodba »Portugalca« Žabiča
Do dvajsete minute je semafor pokazal osem zaporednih izenačenj (od 1:1 do 8:8), nato pa je ekipa selektorja Paula Pereire, v kateri le štirje reprezentanti igrajo v tujini (Rocha in Duarte na Poljskem, Pereira v Franciji, Silva v Španiji), padla v črno luknjo. V naslednjih 25 minutah je dosegla le tri zadetke – med 25. in 34. minuto nobenega – in na sredini drugega polčasa zaostajala že za osem (11:19). Na tribunah se je začelo slavje in skandiranje navijalčev »Kdor ne skače, ni Sloven'c«, zabava pa se je po koncu tekme nadaljevala pred dvorano s hrano, pijačo in živo glasbo. Do 40. minute je vratar Matevž Skok, ki je v soboto odigral 80. tekmo za reprezentanco, zbral devet obramb ob kar 41-odstotni uspešnosti, popolno nemoč Portugalcev pa je komentiral z besedami: »Ko naša 'mašina zalaufa', nihče nima možnosti.« Najpozneje takrat je tudi postalo dokončno jasno, da bodo Portugalci ostali brez uvrstitve na EP, na katerem so nazadnje nastopili pred enajstimi leti – v Švici 2006. Poleg tega so Slovenci že tretjič zapored preprečili Portugalski nastop na velikem tekmovanju: po EP 2012 v Srbiji in SP 2013 v Španiji zdaj še na EP 2018.
Navdušenje je malce skazil dogodek sedem minut pred koncem, ko je moral zaradi poškodbe kolena z igrišča Igor Žabič, ki si rokometni kruh služi prav na Portugalskem. Igralca lizbonskega Sportinga (z njim je letos osvojil naslov državnega prvaka in zmagovalca evropskega pokala challenge), ki ga je posodil celjski klub, a trener Branko Tamše nanj v novi sezoni ne računa, so soigralci na rokah odnesli z igrišča. Toda tudi to ni ustavilo slovenske ofenzive: končna razlika desetih zadetkov (28:18) je bila tudi najvišja na dosedanjih 13 medsebojnih obračunih, prejšnji rekord plus devet (28:19) v korist Slovencev s pripravljalne tekme pa je padel po dolgih 18 letih. Slovenci so si tako priigrali že enajsti nastop v zgodovini EP, v samostojni državi pa so izpustili zgolj dve srečanji evropske elite – v Italiji 1998 in na Danskem 2014.
Mateja Gabra zdaj čaka poroka
Po Poljski 2016 je selektor Vujović Slovenijo drugič zapored popeljal na EP, kljub zmagi proti Portugalski pa spet ni pozabil okrcati islandskih sodnikov. »Že pred tekmo sem dejal, da so v Bonifiki padale še večje reprezentance od portugalske. In tudi to, da se ne bojim Portugalcev, prav tako nobenega drugega nasprotnika na svetu. Ne vem, zakaj smo v prvem polčasu igrali malce v krču. Zaradi tega smo v tem delu igre zapravili kar tri sedemmetrovke, kriv pa je bil tudi malce čuden kriterij sodnikov iz Islandije. Čeprav so Portugalci igrali dobro, sem vedel, da nimajo možnosti za zmago, če bomo pravi v obrambi. In bili smo, kajti v vsakem polčasu smo prejeli le po devet zadetkov,« je ocenil Veselin Vujović, ki je na 48. tekmi na klopi Slovenije dosegel 27. zmago (še 15 porazov in pet remijev). Od 12. do 28. januarja 2018 ga čaka EP na Hrvaškem, ki ga bodo gostila štiri mesta (Zagreb, Split, Varaždin, Poreč), Črnogorec pa dodaja: »Ni pomembno, kako se neka stvar začne, ampak to, kako se konča. Toda po drugi strani to nikakor ni konec, ampak šele začetek, saj nas čaka EP. To bo pravi zaključek ciklusa. Kar bomo prikazali na Hrvaškem, bo prava slika Slovenije.«
»Krompirček se ženi« – to je bil napis na belih majicah, ki so jih nosili prijatelji reprezentanta Mateja Gabra. Škofjeločan bo namreč v soboto v okolici Ptuja skočil v zakonski jarem z Marjano, sestro žene reprezentančnega soigralca Marka Bezjaka. Gabrovi prijatelji so v Bonifiki razvili tudi transparent, na katerem je pisalo, da po tekmi vabijo na druženje z mladoporočencem pred dvorano, kar je bil uvod v fantovščino. »Dobro smo se pripravili na Portugalce in že od prve sekunde smo jih začeli 'žgati'. Vseeno prvi polčas ni bil čisto po naših načrtih in željah, v drugem pa smo raven igre dvignili še za deset, dvajset odstotkov in zasluženo zmagali,« je dejal 197 centimetrov visoki in 114 kilogramov težki Matej Gaber. Člana madžarskega kluba Pick Szeged (njegov klubski soigralec Staš Skube naj bi odšel v Vardar, od koder v Kielce odhaja Hrvat Luka Cindrić) bo z bodočo ženo in hčerko Zaro najprej odšel na morje, nato sledijo medeni tedni. A dan pred poroko bo izvedel tudi za nasprotnike na EP, kajti v petek, 23. junija, bo v dvorani Vatroslav Lisinski v Zagrebu žreb skupin.
