Milivoje Novaković je bil po Zlatku Zahoviću najmarkantnejši nogometaš v slovenski reprezentanci. Poslovil se je v velikem slogu, kot se za šampiona spodobi. Odšel je z golom, že 32. v dresu izbrane vrste, s čimer se je vpisal v zgodovino kot eden najboljših slovenskih nogometašev vseh časov. Suhljati napadalec iz Novih Jarš je kariero sklenil pri 38 letih. Čeprav je še vedno izvrstno pripravljen, se bo raje posvetil družini.
Ganljivo slovo s solzami
Novaković v komunikaciji z mediji nikdar ni silil v ospredje. Govoril je takrat, ko je začutil, da mora povedati nekaj konkretnega. Eno uro po tekmi z Malto je v garaži stadiona Stožice še zadnjič prikorakal pred novinarje. Njegova izjava je bila krajša od dveh minut, saj je večkrat izpostavil, da so ga premagala čustva. »Potreboval bom nekaj časa, da bom lahko strnil vse misli in povedal kaj več,« je dejal. Za podporo se je posebej zahvalil navijačem, soigralcem in nogometni zvezi, s katero bo očitno še naprej sodeloval. Morda bo ob igrišču deloval kot dobri duh reprezentance, saj je bil vedno povezovalen, marljiv in nepopustljiv.
Preden je Novaković obrnil nov list v svojem življenju, je še zadnjič zakorakal na nogometno igrišče. Malce je bil jezen, ker proti Malti ni začel v udarni enajsterici, a je kljub temu dočakal popoln večer. Pred himnama obeh držav mu je predsednik nogometne zveze Radenko Mijatović izročil simbolično darilo – slovenski dres z njegovo številko enajst in podpisi vseh reprezentantov. Ko je v 64. minuti vstopil v igro kot rezervist, je na tribunah završalo. Občinstvo se je s stoječimi ovacijami znalo pokloniti velikemu igralcu, kar je v slovenskem nogometu prava redkost. Od generacije, ki se je uvrstila na svetovno prvenstvo 2010, je Novaković sploh prvi nogometaš, ki se je poslovil v skladu s slovesom. Samir Handanović, Mišo Brečko, Zlatan Ljubijankić, Branko Ilić, Nejc Pečnik in drugi so odšli potihoma in brez glamurja.
Ob koncu tekme je Novaković dočakal še zadnji zvezdniški trenutek v karieri. Josip Iličić je preigraval po desni strani igrišča in vztrajno iskal Novakovića, ki je s strelom po tleh v daljši vratarjev kot potrdil slovensko zmago. Zadel je v svojem slogu. Pičil je kot Novagol. V navalu veselja je poljubil državni grb na dresu in ga ponosno dvignil kot Lionel Messi ob zadnji zmagi Barcelone v Madridu. Soigralci so mu skočili v objem in ga po koncu tekme nosili po rokah. Pred vhodom v garderobo so mu postavili slavnostni špalir, kjer sta ga pričakala tudi soproga Martina in sin Nikolas. Novaković ni mogel zadržati solza. Čustva so bila premočna, da bi skril ganjenost. To je bil njegov trenutek. Njegova zgodba, ko je postavil piko na i sijajni karieri.
Vrhunec klubske kariere v Kölnu
Reprezentančni vrhunec je doživel z nastopanjem na svetovnem prvenstvu v Južni Afriki, klubskega pa v Kölnu, kjer je postal ikona kluba, zato so o njem posneli tudi glasbeni hit. S svojo karizmo je kot edini nogometaš po aferi Šmarna gora omrežil tako Zlatka Zahovića kot Srečka Katanca. Zahović ga je povabil v Maribor in mu omogočil, da je prejšnji mesec prvič v karieri postal državni prvak, Katanec pa ga je v vlogi selektorja navkljub pomislekom javnosti vedno uvrščal v postavo. »Takšnega igralca bi imel vsak rad. Novaković je neprecenljiv. Velja za tipičnega predstavnika jugoslovanske nogometne šole, ki je vedno razumel nogomet. Tehnično je odličen. Izkazal se je kot sijajen strelec, ki je natančno vedel, kje mora stati. V mlajših generacijah ni prav veliko napadalcev njegovega kova. Novaković se lahko pohvali z občutkom, ki ga imajo zgolj vrhunski igralci,« je o napadalcu, ki ne bo več tresel nasprotnikovih mrež, povedal Srečko Katanec.
Bil je tudi vodja v garderobi, zato so mu mlajši igralci z zanimanjem prisluhnili. Bojan Jokić, s katerim sta tudi osebna prijatelja, je razložil, da odhaja nogometaš, ki bi ga Slovenija nujno potrebovala tudi v jesenskem finišu kvalifikacij za nastop na svetovnem prvenstvu v Rusiji. »Morda nas preseneti in se vrne. Vem, da doživlja težke trenutke, ko končuje kariero. Ko sem na tiskovni konferenci sedel zraven njega, sem imel cmok v grlu, ko je naznanil, da bo še zadnjič oblekel slovenski dres. Verjamem, da bo ostal del reprezentance v kakšni drugi vlogi,« je sklenil Bojan Jokić.
