Slovenske rokometašice so se na pripravah za obračun z južnimi sosedami zbrale že 29. maja v Zrečah, v zadnjih dneh pred včerajšnjim odhodom z avtobusom v Osijek pa so dvakrat dnevno trenirale v dvorani Tri lilije v Laškem. Tam so odigrale tudi dve tekmi za trening s Srbijo, vendar za zaprtimi vrati, in na obeh zmagale. Slovenke in Hrvatice so se pomerile že v zadnjih kvalifikacijah za veliko tekmovanje, EP 2016 na Švedskem. V Umagu so gostiteljice zmagale kar s 27:19, v dvorani Golovec v Celju pa si je Slovenija v dramatični končnici s tesno zmago s 24:23 kot najboljša tretjeuvrščena reprezentanca v vseh sedmih skupinah priigrala nastop med evropsko elito v Skandinaviji.
Na teh dveh tekmah je reprezentantka Neli Irman dosegla kar 12 zadetkov – štiri v Umagu in osem v Celju. »Naš cilj proti Hrvaticam je seveda povsem jasen – biti boljše v seštevku dveh tekem. Brez dvoma bo ključna igra v obrambi. Nekaj igralk nas je sicer že v letih, toda to sočasno pomeni tudi to, da imamo veliko izkušenj. Imamo tudi kakovosten igralski kader, zato ne razmišljamo o ničemer drugem kot o uvrstitvi na svetovno prvenstvo,« napoveduje 31-letna desnokrilna igralka Neli Irman, ki je na letošnjem sklepnem turnirju četverice v evropski ligi prvakinj v Budimpešti z Budućnostjo, ki jo zapušča, osvojila četrto, zadnje mesto.
V hrvaškem taboru se ubadajo s težavami, kajti nekaj igralk je odpovedalo nastop za reprezentanco (Andrea Penezić, Jelena Grubišić, Vesna Milanović Litre…), selektor Goran Mrđen, ki je predvčerajšnjim dobil nogo kot trener Podravke iz Koprivnice, pa ne more računati še na nekaj nosilk igre (Sonja Bašić, Valentina Blažević, Andrea Čović…), zato je bil prisiljen v korenito pomladitev. Tudi zato Slovenkam pripada vloga favoritinj, čeprav zaradi poškodbe ne bo prve vratarke Miše Marinček. Za 33-letno Nino Jeriček bosta tekmi s Hrvaško tudi poslovilni, saj je po povratni v Celju napovedala reprezentančno upokojitev. Po njeni poti bo šla tudi Maja Šon Užmah, o tem resno razmišlja še Irmanova. »Imeli smo dovolj časa za kakovostno pripravo na tekmi s Hrvaško. Če bomo na obeh imele pravi pristop in če bomo igrale tako dobro v obrambi, kot smo lani proti Hrvaticam v Celju, se bomo na koncu tudi veselile uvrstitve na prvenstvo v Nemčiji,« je prepričana kapetanka Nina Jeriček.
