Kot mlad poulični gverilec v Londonderryju ter kasneje kot politik in državnik je Martin McGuinness svoje poslanstvo razumel kot obrambo katoliške manjšine pred probritanskimi protestanti v Severni Irski. Njegovi kritiki so tudi dve desetletji po skovanem miru prepričani, da ni bilo nobenega opravičljivega razloga za nasilno kampanjo Irske republikanske armade, ko je v bombnih napadih in spopadih z britanskimi varnostnimi silami v letih 1969 do 1998 umrlo skoraj tisoč ljudi, večina pa mu priznava zasluge za uspešen zaključek mirovnih pogajanj ter kasnejšo upravljanje Severne Irske skupaj z nekdanjimi najhujšimi nasprotniki.
Rojen leta 1950 v Londonderryju je Martin McGuinness v otroštvu občutil vse zaničevanje, ki so ga probritanski protestanti gojili do irske katoliške manjšine in njene želje po združitvi z irsko republiko. Skupini IRA se je zavezal pri dvajsetih letih in kasneje pripovedoval, da se je do zloglasne krvave nedelje leta 1972, ko so britanski vojaki ubili 14 neoboroženih katoliških protestnikov, povzpel do položaja drugega poveljujočega gverilca v svojem okraju. Britanska vladna preiskava je kasneje navajala, da je bil McGuinness ob tedanjem dogajanju po vsej verjetnosti oborožen s polavtomatskim orožjem, da pa ni storil nič takšnega, kar bi upravičilo streljanje varnostnih sil na protestnike.
V začetku osemdesetih let je McGuinness skupaj z Gerryjem Adamsom postal ključni arhitekt političnega krila IRA, Sinn Feina, in zagovornik kombinirane strategije v sporu s protestantsko večino z uporabo volilnih skrinjic in Armalitovih pušk. V severnoirsko skupščino je bil prvič izvoljen leta 1982, a hkrati zagotovil, da je militantnejše krilo IRA ostajalo pomemben igralec v ozadju poskusov mirovnih pogajanj. Po drugi razglasitvi premirja skupine IRA leta 1997 je postal glavni pogajalec Sinn Feina in pripeljal do zgodovinskega mirovnega sporazuma, ki sta ga nato referendumsko zapečatili Severna Irska in Republika Irska. Ko je Sinn Fein leta 2007 postal najmočnejša irska nacionalistična stranka v Severni Irski, je McGuinness postal namestnik premierja v vladi nekdanjega unionističnega sovražnika Iana Paisleyja in z njim vzpostavil tesno sodelovanje, je pa januarja letos prišel v spor z novo premierko Arlene Foster in odstopil ter sprožil predčasne volitve. de
