Osnovna dejavnost zagonskega podjetja World View je pošiljanje višinskih balonov, napolnjenih s helijem, 30.000 metrov visoko. »Pravzaprav izvajamo polete in raziskovanje stratosfere,« pravi Jane Poynter, soustanoviteljica in izvršna direktorica ameriškega podjetja, ki je doslej zbralo več kot 15 milijonov dolarjev investicijskega kapitala in prejšnji teden v Arizoni odprlo ogromno tovarno za izdelavo višinskih balonov ter bazo za polete v vesolje. Njihovi baloni bodo prevažali tehnologijo za zajemanje višinskih posnetkov in senzorje za pridobivanje različnih raziskovalnih podatkov. To sicer ni nič revolucionarno novega, vendar bodo njihove storitve v primerjavi z uporabo satelitov veliko cenejše, njihovi baloni, poimenovani stratollites, pa bodo z uporabo izvirnega sistema upravljanja balasta kot nekakšni nizkocenovni geostacionarni sateliti ostali v stratosferi na razmeroma stalni lokaciji nad Zemljo. To odpira povsem nove možnosti uporabe. Poynterjeva navaja za primer orkane: njihov balon bo lahko, dlje časa postavljen nad orkan, veliko natančneje napovedal smer, v katero se bo orkan razvil, in omogočil pravočasno evakuacijo ljudi z ogroženega območja. Podobno bo mogoče nadzirati divje gozdne požare in druge naravne ujme. Balon, na katerem je pripeta kabina, se napaja s sončno energijo, zato ni nobene posebne časovne omejitve glede njegovega delovanja v zraku. Po vrnitvi na Zemljo bo mogoče brez težav zamenjati tovor in ga poslati nazaj proti vesolju. V nasprotju z raketnimi plovili bosta tako let kot pristanek balona sicer počasna, a tekoča in umirjena, zato bo primeren za tovorjenje občutljive merilne in snemalne tehnike.
Vozovnica za 70.000 evrov
Komercialno potovanje v vesolje postaja otipljiva resničnost: podjetje Virgin Galactic (Richard Branson) je na pragu prvih letov do roba vesolja, SpaceX (Elon Musk), Blue Origin (Jeff Bezos) in Stratolaunch (Paul Allen) merijo še dlje, proti Luni in Marsu. Vozovnice za vožnjo z raketnim plovilom Virgin Galactica, vsaka stane 250.000 dolarjev, za njo pa dobi kupec triurni polet do višine 110.000 metrov (meja med Zemljino atmosfero in zunanjim vesoljem) in nekajminutno lebdenje v breztežnostnem prostoru, je kupilo že več kot 700 ljudi. Finančno najdostopnejši pa bo, vsaj v prvih letih vesoljskega turizma, let z višinskim balonom podjetja World View, v udobno opremljeni kapsuli s 360-stopinjskim razgledom, do višine 30.000 metrov – dovolj, da bo potnik užival v pogledu na modrino planeta in črnino vesolja.
Vozovnica za let z višinskim balonom stane 75.000 dolarjev (71.000 evrov), Jane Poynter pa verjame, da bi se v nekaj letih uspešnega poslovanja lahko pocenila za trikrat. V podjetju sicer še ne želijo napovedati natančnejšega datuma začetka komercialnih letov, letos nameravajo končati aerodinamične teste kapsule oziroma kabine v realnem okolju. Kabina bo dovolj velika za šest potnikov in dva pilota.
Nepozaben družinski izlet
»Potniki se bodo vzpenjali približno 300 metrov na minuto, dokler ne bodo dosegli višine 30.000 metrov. Opazovali bodo, kako se modrina neba spreminja v črnino vesolja in potem sonce na črnem ozadju, videli bodo ukrivljenost Zemlje in se čudili tankosti ozračja,« opisuje vesoljsko doživetje Ron Garan, vodja pilotov v World View, astronavt, ki je bil dvakrat na Mednarodni vesoljski postaji, tako z ameriško kot rusko raketo. »V potniški kabini bo tudi kopalnica za osvežitev, ogromna okna bodo ponujala popoln razgled. Načrtujemo tudi spletno povezavo, ki bo potniku omogočila, da se mu na potovanju virtualno pridružijo sorodniki in prijatelji,« še pravi Garan. Seveda bodo bližnji lahko zraven tudi fizično: vozovnice pri podjetju World Vision je kupilo že več družin. Vrnitev na Zemljo bo potekala preprosto, kabino bodo ločili od balona in poleteli nazaj s pomočjo krmiljenega jadralnega padala. Spust bo trajal kakšno uro.
Aaref Hilaly iz Sequoie, enega od najvplivnejših skladov tveganega kapitala na svetu, pravi, da je World Vision zbral izjemno ekipo podjetnikov, strokovnjakov za balone, veteranov vesoljskih letov in Nasinih inženirjev, ki poskušajo narediti nekaj povsem novega. »Z zniževanjem stroškov potovanja do stratosfere in nazaj na Zemljo širi podjetje možnosti na svojih sedanjih trgih, še pomembneje pa je, da odpira nove,« pravi Hilaly.
