Stemcentrx, zagonsko podjetje iz San Francisca, raziskuje najbolj razširjene, najbolj smrtonosne oblike raka ter razvija in proizvaja protitelesa in njim podobna tarčna zdravila. Pri tem izhajajo iz radikalne zamisli, da sprožajo nastanek rakavih tumorjev (spremembe) v njihovih matičnih celicah. Predlani so s kliničnimi poskusi uspešno dokazali, da se je mogoče s tarčnim odstranjevanjem obolelih celic učinkovito spopasti z rakom na pljučih.
V Stemcentrxu pravijo, da je ključ njihovega uspeha v kombiniranju vrhunske ravni raziskovanja in možnosti za dobro proizvodno prakso. Tako lahko hitro napredujejo od odkritja v laboratoriju do zdravljenja bolnikov v kliničnih testih. Trenutno razvijajo pet (tarčnih) zdravil: za drobnocelični rak pljuč, trojno negativni rak dojke, rak na jajčnikih in rak trebušne slinavke so že opravili pozitivne klinične teste, za dve vrsti raka pa so lani začeli prva klinična testiranja. Po napovedi Briana Slingerlanda, izvršnega direktorja Stemcentrxa, bodo v prihodnjih letih razvili več terapij s tarčnim zdravljenjem rakavih matičnih celic.
Kako ukrotiti biologijo?
Lansko poletje je Peter Thiel, eden najpomembnejših svetovnih vlagateljev v zagonska podjetja (po oceni revije Forbes je njegovo premoženje vredno 2,7 milijarde dolarjev), presenetljivo podprl predsedniškega kandidata Donalda Trumpa. Prevladujoča tehnološko-podjetniška srenja v Silicijevi dolini, tradicionalno naklonjena demokratom, se je zgražala, prej kot v pol leta pa je uvidela, da je Thiel – kot že tolikokrat doslej – stavil na pravega konja. Prvič pri tridesetih, ko je bil glavni pri ustanovitvi spletnega plačilnega sistema Paypal. (Med soustanovitelji so bili še Elon Musk, Spacex/Tesla; Reid Hoffman, Linkedin; Steve Chen, Youtube; David Sacks, Yammer; in Max Levchin, Yelp). Ob prodaji Paypala Ebayu je Thiel za svoj delež iztržil 55 milijonov dolarjev. Leta 2004 je bil prvi vlagatelj v Facebook, pozneje je investiral tudi v Spacex, Spotify in Airbnb. Manjkal ni niti pri ustanovitvi Palantir Technologies, podjetja, utemeljenega na Paypalovem podatkovnem sistemu odkrivanja goljufij. Zraven je bila tudi Cia in pozneje se je šušljalo, da so s pomočjo njihovega programa izsledili pakistansko skrivališče Osame bin Ladna.
Leta 2005 je Thiel s partnerji ustanovil Founders Fund, sklad tveganega kapitala za financiranje podjetij, ki razvijajo vrhunske tehnologije. V zadnjih letih vlagajo predvsem v biotehnološka zagonska podjetja, doslej so jih podprli več kot 25, nekaj od njih pa jih je že preseglo tržno vrednost milijarde dolarjev. Največ med biotehnološkimi novoustanovljenimi podjetji je Thiel stavil na Stemcentrx: v štirih letih je vanj vložil 300 milijonov dolarjev.
Dobitek: več kot milijarda
»Programska oprema naredi, kar ji naročiš, biologija pa ne,« pojasnjuje Thiel razliko med »klasičnimi« tehnološkimi in biotehnološkimi zagonskimi podjetji. »Biologija se zdi preveč zapletena in preveč naključna, preveč je stvari, ki lahko gredo narobe. Zato je najpomembnejše vprašanje, ali je biološko znanost mogoče preoblikovati v informatiko. Stemcentrx deluje kot softversko podjetje,« še pravi Thiel. »Upravljajo ga tako, da se, kolikor je mogoče, znebijo naključnosti oziroma nepredvidljivih dogodkov.«
V osmih letih delovanja so v Stemcentrxu zbrali 500 milijonov dolarjev vlagateljskih sredstev, zaposlili 140 ljudi, svojo tržno vrednost pa dvignili na pet milijard dolarjev. Lansko pomlad je Abbvie, eno od glavnih ameriških (svetovnih) biofarmacevtskih podjetij, sklenil pogodbo o nakupu Stemcentrxa za nič manj kot 10,2 milijarde dolarjev. »Našli so nove rakave tarče, ki so jih druge metode spregledale. Rezultati njihovega kliničnega zdravljenja težko ozdravljivih oblik raka so odlični,« pojasnjujejo razlog za nakup v podjetju Abbvie, v katerem si od Stemcentrxa obetajo donosno obogatitev svoje linije zdravil za rakave tumorje.
Za Thiela oziroma njegov Founders Fund je bila investicija v Stemcentrx najdonosnejša stava doslej: s prodajo podjetja je neposredno zaslužil 1,7 milijarde dolarjev. Dodatne štiri milijarde v gotovini si bodo vlagatelji razdelili, če bo Stemcentrx v prihodnjih letih izpolnil dogovorjene regulatorne in klinične cilje. Stemcentrx je največji poslovni uspeh Founders Funda v njegovi 11-letni zgodovini: po dobičkonosnosti presega tudi Thielovo investicijo v Facebook in njegove prodaje zagonskih podjetij DeepMind Technologies Googlu, Climate Corp. Monsantu, Yammer Microsoftu in Oculus VR Facebooku.
