Polovico naloge na poti v drugi kakovostni razred so Slovenci opravili v polfinalu, ko so se z zmago s 3:0 (22, 20, 16) maščevali Grkom za nedavni poraz na drugem turnirju v Solunu (1:3), kar je bil tudi edini poraz ekipe selektorja Andree Gianija na osmih tekmah v letošnji svetovni ligi. Prav tako so se maščevali tudi za neuspeh v evropski ligi pred dvema letoma, zaradi katerega takrat niso napredovali v svetovno ligo. V dvorani Fraport Arena je slovenska reprezentanca igrala brez prvega libera Janija Kovačiča, ki je večer pred tekmo z Grčijo zbolel (dan pred tem je še sodeloval na novinarski konferenci, zamenjal pa ga je Klemen Hribar. A Kovačičeva odsotnost se v igri ni poznala, na krilih Mitje Gasparinija (12 točk, v finalu proti Nemcem 14) so Slovenci zanesljivo zmagali, Grkom pa ni pomagala niti vrnitev kapetana in naturaliziranega Sarajevčana Mitra Đurića (13 točk), ki na turnirju v Solunu ni igral zaradi bolezni.
Po pričakovanju so se v finale uvrstili tudi Nemci, ki so v polfinalu suvereno opravili s Tajvanom s 3:0 (16, 19, 22). Selektor gostiteljev, kontroverzni Belgijec Vital Heynen, je po neuspehu na EP in v kvalifikacijah za OI precej pomladil ekipo, v kateri tokrat ni bilo poškodovanega Jochena Schöpsa, Marcusa Böhmeja, naturaliziranega Ukrajinca Denisa Kaliberde, ki si je vzel prosto poletje, in naturaliziranega Madžara Georga Grozerja, ki je končal reprezentančno kariero. Nemci so na prvem turnirju v letošnji svetovni ligi nastopili s povsem mlado zasedbo, na drugem, v Almatiju, je bila ta že močnejša, na sklepnem turnirju v Frankfurtu pa jo je še dodatno okrepil. A gostitelji, sicer dobitniki bronaste kolajne na SP 2014 na Poljskem, niso bili kos Slovencem, ki so v slabem letu igrali že svoj tretji finale (pred tem v evropski ligi in na EP). Gianijeva četa je pred 2200 gledalci povedla z 2:0 v nizih, izgubila tretjega z 21:25, v četrtem pa so aktualni podprvaki Evrope potrdili zmago in napredovanje v drugo kakovostno skupino svetovne lige.
Giani ni razumel Belgijca
»Heynena ne razumem najbolje, a to je pač njegova in nemška stvar. Praktično je v svetovni ligi igral s tremi ekipami, a se mu to ni obrestovalo. Nemška reprezentanca ima odlične posameznike in atletsko ekipo, ki igra na moč, a pomembno je, ali se izkažeš kot kolektiv,« je bil nad odločitvijo stanovskega kolega Heynena, ki konec leta zapušča nemško selektorsko klop, začuden slovenski selektor Andrea Giani. Razlogov za začudenost pa ni imel glede igre svoje ekipe v Frankfurtu: »Proti Grčiji smo igrali odlično, a menim, da smo sposobni igrati še za 30 odstotkov boljše. Naredili smo zelo malo napak, zbranost je bila na visoki ravni in držali smo se vseh dogovorov. Na igrišču se je pokazala kakovostna razlika med ekipama. V finalu proti Nemčiji smo po dveh izjemnih nizih v tretjem za nekaj časa izgubili disciplino, a smo se v kritičnih trenutkih pobrali in nadaljevali tako, kot smo se dogovorili. Čestitam fantom, nanje sem res ponosen.«
Kapetan Tine Urnaut je na dveh tekmah k uspehu Slovenije skupaj prispeval 26 točk: devet v polfinalu proti Grčiji in kar 17 v finalu proti Nemčiji. »Že pred začetkom priprav smo si postavili jasen cilj, uvrstitev v drugo kakovostno skupino, in zdaj smo ga tudi izpolnili. Za nami je fantastičen sklepni turnir, na katerem nam je v primerjavi s prejšnjimi tekmami uspelo krepko dvigniti raven igre. Zasluge za to ima predvsem naš strokovni štab s selektorjem Gianijem na čelu. Zdaj je vse bolj jasno, cilji so jasno začrtani, načrt, kako priti do njih, pa tudi. Mi se z disciplino le držimo tega načrta, vsi se podrejamo ekipi, rezultati pa prihajajo. Uvrstili smo se v drugo ligo svetovne odbojke, a se ne mislimo ustaviti. Še bomo delali, saj svojega limita še nismo dosegli,« je prepričan Tine Urnaut, član italijanskega Trentina.
Odločitev bo padla septembra
Potem ko Slovenija pod vodstvom selektorjev Veselina Vukovića in Luke Slabeta ni zmogla narediti preboja na evropsko in svetovno sceno, se je to zgodilo s prihodom Italijana Andree Gianija. Pogodba z OZS mu je s koncem svetovne lige potekla, potekajo pa pogovori o podaljšanju sodelovanja še za štiri leta. Giani se še ni dokončno odločil, ali bo pogodbo podpisal, to naj bi bilo znano najpozneje septembra. »Igralci o tem ne razmišljamo, saj zdaj ni pravi trenutek za to. Vedemo se, kot da bo Andrea z nami še dolgo. Vem, da na zvezi delajo vse, da ga obdržijo, vem pa, da tudi on rad dela z nami in mi z njim. Vzljubil je Slovenijo, tudi Slovenija njega. Zaupam, da se bodo dogovorili in da bo ostal,« pravi Urnaut, ki ga tako kot soigralce zdaj čaka nekoliko daljši dopust. Slovenija se je namreč neposredno uvrstila na EP 2017 na Poljskem in ji ne bo treba igrati na septembrskih kvalifikacijah, reprezentanca pa se bo spet zbrala šele aprila prihodnje leto na pripravah za majske kvalifikacije za SP.
In kaj o Gianijevi usodi pravi predsednik OZS Metod Ropret? »Gianijeva odločitev ni v naših rokah, tu ne moremo nič. Mi lahko samo upamo, da se bo odločil za nas, upamo, da bo k temu pripomogel tudi uspeh v Frankfurtu. Tudi če se ne bo, pa mu nimamo česa zameriti, z njim smo doživeli dve vrhunski sezoni. Vem, da bo zveza storila vse, da ga zadrži, zagotovo bodo pogodbo podprli tudi sponzorji, mi pa lahko le držimo pesti,« priznava predsednik Metod Ropret.
