Na posebnem navijaškem vlaku, ki je na dan tekme odpeljal iz Celja proti Zagrebu, je bilo okoli 300 potnikov, več kot 200 Slovencev pa se je v hrvaško prestolnico pripeljalo še v lastni režiji. Tako navijače kot celjski tabor je uro pred tekmo v Areni razveselila novica s Poljske. Wisla je doma izgubila proti PSG, kar je pomenilo, da bi remi med Hrvati in Slovenci ustrezal obojim: Zagreb bi si s točko zagotovil končno peto mesto in napredovanje v osmino finala, Celje pa bi se z njo (ob zmagi v zadnjem krogu proti Bešiktašu in porazu Wisle proti Veszpremu) uvrstilo med 16 najboljših klubov v Evropi.
Čeprav se je semafor v dvorani nekajkrat pokvaril in je bila tekma večkrat prekinjena, je vseeno zabeležil kar 13 izenačenj, zadnje pri 17:17 v 45. minuti. V vratih sta bila na visoki ravni Filip Ivić (odhaja v Kielce, v Zagrebu naj bi ga nasledil Slovenec Matevž Skok), v polju sta Žiga Mlakar in Blaž Janc skupno dosegla 13 zadetkov oziroma več kot polovico vseh celjskih, pri Zagrebu pa se je v drugem polčasu (v prvem je streljal le dve sedemmetrovki) razigral Stipe Mandalinić. Levi zunanji igralec iz Splita, ki je zaradi številnih poškodb v zadnjih dveh sezonah igral zelo malo, v tej pa se je po devetmesečni odsotnosti vrnil na igrišče šele na začetku meseca, je z desetimi zadetki iz desetih poskusov potopil goste.
Mandalinić: Vprašajte trenerja
»Zakaj nisem igral v prvem polčasu? To morate vprašati trenerja, on je zadolžen za taktiko. Morda sem bil njegovo skrivno orožje,« je šaljivo dejal Stipe Mandalinić. Ko je Zagreb sedem minut pred koncem povedel s 23:19, v 55. minuti pa je Mandalinić poskrbel za 24:21, je kazalo, da so Celjani potopljeni. A Mandalinićeva soigralca sta gostom omogočila vrnitev v igro: najprej je Luka Raković zgrešil protinapad, dobre pol minute pred koncem pa je Luka Šebetić (proti Veszpremu je po bližnjem srečanju z madžarsko obrambo ostal brez sprednjega zoba) prehitro in neuspešno končal napad. Nato so Celjani krenili v zadnji napad, vratarja zamenjali s sedmim igralcev v polju, a tragična figura je postal Luka Žvižej, ki mu je Ivan Stevanović nekaj sekund pred koncem ubranil strel s krila.
»Namesto da bi dotolkli nasprotnika, so moji fantje podzavestno začeli ustavljati igro, kar pa ni pravi način. Ne sklada se z mojo rokometno filozofijo. Vseeno jim čestitam za borbenost, čeprav nismo dosegli tistega, v kar smo verjeli – vsaj točko,« je ocenil trener Branko Tamše, ki ni želel komentirati sojenja. Je pa to storil Miha Zarabec: »Zaslužili smo si vsaj točko, a nismo igrali le proti Zagrebu, ampak tudi proti drugim dejavnikom. Težko je igrati s sedmimi igralci proti devetim. Čudno je, da balkanski derbi sodita Črnogorca. A ne glede na sojenje smo imeli svoje priložnosti, žal pa jih nismo izkoristili in smo si sami krivi za poraz.«
Vujović zaščitil sodnika
»Proti Zagrebu v Areni ni nihče favorit. Za zmago proti nam mora imeti nasprotnik jajca, večja od cerkvenih zvonov,« pogosto ponavlja Zagrebov trener Veselin Vujović. Celjani so pokazali, da jih imajo, a so vseeno izgubili. »Tekma je bila čudna, živčna, polna preobratov in napak, sodniških in igralskih, nobena ekipa pa ni igrala na svoji ravni. Celjani so imeli priložnost za remi, ki bi bil najbolj realen,« je priznal Vujović, ki je o sojenju rojakov Pavičevića in Ražnatovića dodal: »Delala sta napake, a na obeh straneh.«
Liga prvakov, 13. krog, skupina A: Bešiktaš – Kiel 27:32 (14:17), Flensburg – Veszprem 28:29 (12:10), Wisla – PSG 22:27 (12:16), vrstni red: PSG 22, Veszprem 21, Flensburg 20, Kiel 15, Zagreb 11, Wisla 8, Celje 5, Bešiktaš 2, skupina B: Kristianstad – Barcelona 24:31 (12:19), Montpellier – Kielce 27:32 (16:17), Pick Szeged – Vardar 29:31 (14:13), vrstni red: Barcelona 21, Kielce 19, Vardar 16, Rhein Neckar (-1) in Pick po 15, Montpellier 7, Kristianstad 5, Kolding (-1) 4.
