Po zanimivi lanski sezoni, ko so presenetljivo, a povsem zasluženo naslov prvaka slavili Golden State Warriors, se zdi, da je zanimanje pred novo sezono v ligi NBA večje kot pretekla leta. Takšna je tudi splošna ocena onkraj Atlantika, kjer se je napetost pred prvimi tekmami rednega dela sezone stopnjevala, a jo je tik pred vrhuncem zasenčila tragična vest. V 61. letu starosti je namreč v nedeljo po kratkem boju z limfnim rakom zahrbtni bolezni podlegel trener, predsednik in manjšinski lastnik Minnesota Timberwolves Flip Saunders, ki je med letoma 1999 in 2003 med drugim vodil tudi Radoslava Nesterovića. Slovenija bo sicer v jubilejni, 70. sezoni lige NBA imela tri predstavnike – Gorana Dragića (Miami Heat), Bena Udriha (Memphis Grizzlies) in Sašo Vujačića (New York Knicks).
Smrt dolgoletnega trenerja, predsednika in manjšinskega lastnika franšize Timberwolves ima v teh dneh prednost pred uvodnimi tekmami (Chicago - Cleveland, Atlanta - Detroit in Golden State - New Orleans), ki bodo na sporedu danes ponoči. Flipu Saundersu so limfnega raka odkrili letos avgusta, a so mu zdravniki ob tem dejali, da je možnost ozdravitve velika. Kljub temu se vsakodnevnih obveznosti z ekipo povečini ni udeleževal, septembra pa je moral v bolnišnico, saj zdravljenje s kemoterapijo ni prineslo želenega učinka. Ko so iz kluba v soboto v javnost poslali vest, da Saunders nekaj časa ne bo mogel voditi moštva, je bilo jasno, da stanje ne more biti rožnato, a si gotovo nihče ni mislil, da je tako kritično. 60-letnega v Clevelandu rojenega nekdanjega košarkarja so zaradi trenerskih in človeških lastnosti izjemno spoštovali vsi, ki so kdaj prišli v stik z njim, zato ni čudno, da so igralci in tisti, ki so na kakršen koli način povezani s košarko, v teh dneh na družbenih omrežjih izrekli nekaj besed v njegovo slovo. Je eden redkih trenerjev, ki so v ligi NBA na več kot 1200 tekmah vodili moštvo. Med letoma 1995 in 2005 je sedel na klopi Minnesote, se nato preizkusil še v Detroitu in Washingtonu, leta 2014 pa se vrnil domov k Timberwolves. Bil je glavni razlog, da se je k prvemu klubu v ligi NBA v zenitu kariere vrnil tudi Kevin Garnett, ki je ob tragičnem dogodku sporočil, da ga bo za vedno nosil v svojem srcu. »Po več kot 40 letih v svetu košarke, od tega 20 v ligi NBA, je Flipova prezgodnja smrt za seboj pustila veliko praznino. Bil je priljubljena oseba, nikjer tako kot v Minnesoti. Zaradi pristne in konstantne ljubezni do igre, igralcev in ekipe ga bomo za vedno ohranili v lepem spominu,« je v uradni izjavi povedal komisar lige NBA Adam Silver.
Pred začetkom 70. sezone se zdi, da je krog favoritov za naslov prvaka precej ozek. Na vzhodu naj bi se za šampionske prstane resno potegovala Cleveland in Miami, strokovnjaki onkraj luže omenjajo še Chicago, pri katerem pa bo veliko odvisno od zdravstvenega stanja Derricka Rosa. Na zahodu je konkurenca nekoliko večja, saj se ob aktualnih prvakih iz Golden Stata med favoriti pojavljajo še San Antonio, LA Clippers, Oklahoma City in Houston. »Kot stvari stojijo v tem trenutku, se na vzhodu za naslov prvaka lahko borita samo Cleveland in Miami,« je na twitterju zapisal legendarni Magic Johnson, čigar mnenje v ZDA šteje veliko. Pri tem bodo oči slovenske javnosti uprte predvsem v moštvo iz Floride, ki mu v igri kot organizator poveljuje Goran Dragić. Slovenski košarkar v pripravah na novo sezono ni blestel, tudi zaradi slabše pripravljenosti, saj poleti z reprezentanco ni sodeloval na evropskem prvenstvu. »LeBron James dobro ve, da prihajamo ponj,« je pogumno sporočil Dragićev soigralec Dwyane Wade, ki bo tokrat lahko računal tudi na pomoč Chrisa Bosha, ki so mu pred meseci v pljučih odkrili krvne strdke, zaradi česar je bil štiri mesece odsoten z igrišč. Ob omenjeni trojici trener Erik Spoelstra veliko pričakuje še od Luola Denga, Hassana Whitesida, Josha McRobertsa ter obeh okrepitev Geralda Greena in Amar'eja Stoudemira.
Beno Udrih bo pri Memphisu začel že tretjo zaporedno sezono, kjer mu vloga rezervista ustreza. Povratnik v ligo NBA Saša Vujačić je bil predvsem želja predsednika Phila Jacksona, ki je z Mariborčanom sodeloval že pri LA Lakers. Po predstavah v pripravljalnem obdobju sodeč utegne trener Derek Fisher, sicer Vujačićev nekdanji soigralec, na 31-letnega Slovenca resno računati.
