V filmu se bivši boksarski prvak Billy Flynn (Jon Voight) umakne iz ringa, da bi se popolnoma posvetil vzgoji svojega sedemletnega sina T.J.-a (Rick Schroder). Družina živi na Floridi, kjer Billy dela v konjušnici. V želji, da bi sinu zagotovil boljšo prihodnost, se odloči, da se bo vrnil v boksarski ring. Nekega dne pa se v njuno življenje ponovno vrne dečkova mati Annie (Faye Dunaway), za katero je T.J. mislil, da je že dolgo časa mrtva. Vrhunec filma je, ko devetletni deček joče zaradi smrti svojega očeta, ki je umrl v ringu.
Film so v znanstvene namene prvič uporabili na kalifornijski univerzi Berkley, kjer sta psihologa Robert Levenson in James Gross leta 1988 skušala najti tiste prizore iz filmov, ki so v gledalcu lahko vzbudili le eno čustvo. Testirali so okoli 500 študentov in prišli do zaključka, da je prav prizor iz filma Prvak izzval največ žalosti. Na lestvici najbolj žalostnih filmov je drugo mesto zasedel Bambi.
Zeffirellijev film je dosegel velik uspeh v kinematografih, pogosto ga predvajajo tudi po televiziji. Glavni adut filma je izvrstna igra mladega Ricka Schroderja, nagrajenega tudi z zlatim globusom. Po mnenju kritike gre za eno najboljših otroških vlog v zgodovini sedme umetnosti.
