Plovilo NASA Phoenix, ki na rdečem planetu zbira vzorce, bo morda že kmalu dalo odgovor na to vprašanje. Na površini Marsa je odkrilo led, zdaj pa znanstveniki upajo, da bodo poskusi, ki jih bo opravilo plovilo, razkrili, ali se je led na površini kdaj koli stopil in ali so v njem organske snovi, ki vsebujejo ogljik. Odkritje ekstremnih oblik življenja na Zemlji v zadnjih letih je raziskovalcem v pomoč pri iskanju zunajzemeljskega življenja. "Veliko je svetov, ki bi lahko podpirali življenje, čeprav so na prvi pogled videti povsem negostoljubni," pravi Seth Shostak, astronom v institutu Seti, ki išče življenje v vesolju.

Čeprav verjetnost za slednjega z odkrivanjem ekstremnih oblik življenja na Zemlji raste, pa ni nobenih dokazov, da se je na Marsu v zgodovini sploh razvila kaka življenjska oblika in ali obstaja še danes. Toda če na rdečem planetu je ali je bilo življenje, je mogoče podobno tistemu, ki se je v ekstremnih razmerah razvilo na Zemlji: mikroskopsko in trdoživo, sposobno preživeti temperature, nižje kot na Antarktiki, in nizek pritisk. "Gre za mikrobe in ne za male zelene možice," je povedal Kenneth Stedman, biolog iz Centra za življenje v ekstremnih okoljih z državne univerze Portland.

Plovilo Phoenix nima instrumentov, ki bi bili sposobni zaznati fosile ali živa bitja, zato pa je v njem nameščena vrsta pečic in analizatorjev plinov, ki bodo segreli prst in led ter z analizo izpuhov ugotavljali vsebnost življenju prijaznih elementov. Kemijski laboratorij bo preverjal kislost prsti, mikroskopi pa bodo v njej iskali minerale, ki bi nakazovali, da je bila v njej nekdaj navzoča voda. Tudi če bo Phoenix odkril razmere, primerne za mikrobe, bi morali na Mars poslati bolj sofisticirano plovilo, ki bi razkrilo, ali tam obstaja življenje.

Večina živih bitij na Zemlji potrebuje poleg vode tudi sončno svetlobo, kisik in organski ogljik. Toda razpon razmer, v katerih lahko preživi življenje, se je z odkritji mikroorganizmov v ledenikih, skalah, vulkanskih žrelih in kislih jezerih povečal. Zato so znanstveniki za raziskave izbrali severni pol Marsa, ki ga prekriva led le nekaj centimetrov pod površino in kjer so razmere podobne kot na Zemljinem polarnem območju. NASA je organske snovi na Marsu iskala že leta 1976 s ploviloma Viking, vendar jih v vzorcih, vzetih z območja ekvatorja, ni bilo. Leta 2005 so raziskovalci NASA objavili, da so oživili bakterijo, ki je preživela 32.000 let v zmrznjenem jezeru na Aljaski. V začetku tega meseca so znanstveniki z Univerze Penn State sporočili, da so v laboratoriju vzgojili mikrobakterije iz ledenika na Grenlandiji, ki so pod visokim pritiskom in skoraj brez kisika prebile vsaj 120.000 let. Kaj to pomeni za Mars in druga sovražna okolja, je stvar razprave. Toda raziskovalci verjamejo, da jim bo raziskovanje ekstremnega življenja na Zemlji odgovorilo na številna vprašanja o tem, kako delujejo ti organizmi, kar jim bo pomagalo pri prihodnjem iskanju življenja v vesolju.