Šest tekem, šest zmag. Takšen je izkupiček slovenske košarkarske reprezentance, ki je z odliko prestala priprave na kvalifikacije za svetovno prvenstvo 2023 in septembrsko evropsko prvenstvo. V dobrih dveh tednih so aktualni evropski prvaki izpred petih let premagali Nizozemsko (83:76), Črno goro (70:52), Turčijo (104:103), Ukrajino (86:82), Srbijo (97:92) in Hrvaško (94:88) ter tako potrdili izjemno pripravljenost. Apetiti javnosti so posledično ogromni, a pripravljalne tekme so vendarle eno, na prvenstvu pa nekaj čisto drugega. Tam slab dan seveda ni dovoljen.
Tekma s Hrvaško v Celju je bila že druga medsebojna v zadnjih dveh mesecih, varovanci Aleksandra Sekulića pa so še enkrat dokazali, da so občutno boljša reprezentanca od nekdanjih olimpijskih podprvakov (Barcelona 1992). V Stožicah so naše južne sosede v kvalifikacijah za SP nadigrali z 28 točkami razlike, tokratna zmaga pa je bila še peta zapored. Hrvati so bili nazadnje boljši septembra 2018. Nič čudnega, da je bil na obrazu selektorja Aleksandra Sekulića viden nasmešek: »Hrvaška se je predstavila z drugačno in boljšo ekipo kot konec junija v Stožicah, kar se je predvsem videlo v prvem polčasu, ko nam je povzročala obilico preglavic. Med odmorom smo se v garderobi pogovorili, prišli na igrišče z več energije, dvignili smo nivo igre v obrambi, posledično nam je stekel napad in vse je bilo precej lažje. Vesel sem tudi, da nam je uspelo enakomerno razdeliti minutažo med igralce, kar je bil tudi en od ciljev pred tekmo.« Med deveterico košarkarjev, ki so se vpisali med strelce, je bil tudi Mike Tobey z 11 točkami, znova pa se je izkazal kot dodana vrednost: »Vedno je lepo zmagati, tudi če gre samo za test oziroma prijateljski preizkus moči. V prvem delu nismo bili pravi, nadaljevanje tekme pa je bilo veliko boljše. Bolj čvrsti smo bili v obrambi, pokazali smo karakter in borbenost ter zasluženo zmagali.«
Veseli dejstvo, da so košarkarji znova dokazali, da se vrhunsko znajdejo tudi, ko jim voda že teče v grlo. Podobno kot na prej omenjenih tekmah s Turčijo in Srbijo, ki sta bili odločeni šele po podaljšku, je Slovenija tudi proti Hrvaški pokazala borbeno in ekipno predstavo, odlično pa je odigrala predvsem tretjo četrtino, v kateri je dosegla 36 točk. Kapetan Goran Dragić je v tem delu igre zbral 14 od skupno 19 točk (met 8-11, trojke 2-4). Slovenija je v tretji četrtini z delnim izidom 14:2 nadoknadila devet točk zaostanka (44:53), v začetku zadnjega dela pa povedla z 80:72. Prvi strelec je bil sicer Vlatko Čančar z 21 točkami (met 7:9, trojke 4:6, 9 skokov), ki je po tekmi dejal: »Končali smo priprave z novo zmago, a zdaj moramo vse to pozabiti in se osredotočiti na prvega tekmeca v kvalifikacijah za SP. Zdaj gre zares in prva prava tekma bo z Estonijo. Zagotovo vsaka zmaga dviguje našo samozavest in lepo je bilo videti, da so končnico tekme igrali košarkarji, ki sicer nimajo izrazitih vlog v reprezentanci.« Čeprav je selektor Sekulić večino zadnje četrtine odigral z rezervno postavo, pa se to ni poznalo. Še več, do najvišje prednosti na tekmi (87:76) je Slovenija prišla v zasedbi Luka Rupnik, Gregor Hrovat, Klemen Prepelič, Vlatko Čančar in Žiga Dimec.
Po skoraj mesec dolgih pripravah se zdaj začenja zares. V četrtek in nedeljo Slovenijo čakata dve tekmi v kvalifikacijah za SP proti Estoniji v Celju in z Nemčijo v Münchnu, 1. septembra pa se bo v Kölnu začelo evropsko prvenstvo. Slovenija bo igrala v skupini z Litvo, Madžarsko, Bosno in Hercegovino, Nemčijo in Francijo, v nadaljevanje tekmovanja vodijo prva štiri mesta.