Kot je bilo pričakovati, je Slovenija četrtfinalistka evropskega prvenstva v odbojki. S Hrvati ni bilo veliko težav, a tudi za lažji trening ni šlo. Ko so naši sosedi napovedali, da gredo proti aktualnim evropskim podprvakom na glavo, so mislili resno. S 4:0 so začeli uvodni niz in stotnija slovenskih navijačev, ki jim je z bobni ritem narekoval Peter Možič, je debelo pogledovala, kaj se dogaja. »Vedeli smo, da so se Hrvati prišli borit. Na začetku je bilo težko, a na srečo smo se pobrali,« se je uvoda spominjal Alen Pajenk. Slovenska druščina je rezultat hitro obrnila in vodstva do konca tekme ni več izpustila iz rok.
»Mislim, da je bila to naša najboljša tekma na tem evropskem prvenstvu,« sta v en glas zatrdila oba blokerja, ob Pajenku še Jan Kozamernik. Najboljši niz najboljše tekme pa je bil drugi – 18:9 so Slovenci povedli, preden so ga dobili. A v tretjem se je zapletlo. Po relativno izenačenih 17:19 je na izvajanje začetnega udarca prišel Hrvat Leo Andrić, zadel pet asov (od tega dva s pomočjo mreže) in z dobljenim nizom rojakom vlil upanje. »Hrvaška se je vrnila,« so že pisali hrvaški novinarski kolegi. »Temu nizu bi lahko rekli lepotna napaka. Lahko pa bi tudi zaploskali njihovemu korektorju. Opravil je delo, kakršno si od njega želijo soigralci v vsakem nizu. Takšno serijo je težko ponoviti,« je tekmeca pohvalil Kozamernik. Da je Andriću uspevalo nemogoče, je bil kriv tudi položaj Slovencev ob njegovem serviranju. »Tako kot smo bili mi postavljeni ob koncu tistega niza, res ni bilo nikogar v tisti coni, da bi lahko pokril nesrečne odboje žoge od mreže. Nismo bili v pravi rotaciji, da bi lahko dobro pokrili celo igrišče,« je razložil Alen Pajenk.
Najboljši doslej, a ne popolni
A s soigralci so naposled stopili skupaj in zaključili delo, resda pol ure kasneje, kot je bilo predvideno. »Malce nezbranosti in sreče Hrvatov nas ni vrglo iz tira. Rotacijo smo popravili in nismo delali panike. Vendarle vsak niz začneš z 0:0,« mirno pove eden najizkušenejših, zdaj že 35-letni Štajerec. V četrtem nizu je Slovenija tako dokazala, da je za vsaj en razred boljša nasprotnica in da sodi v neko povsem drugo ligo kot nasprotniki. »Na koncu se je izkazalo, da je bila tekma morda celo lažja, kot smo pričakovali,« je odkrito priznal Pajenk, čeprav kapetan Tine Urnaut ni imel enakega mnenja. Toda Slovenija tokrat ni bila premagljiva. »Pokazali smo kompletno dobro igro, v vseh elementih smo bili solidni, nismo veliko grešili. Predstava je bila lepa, lahko pa naredimo še korak naprej,« verjame Kozamernik, ki je dodal: »Tako jaz kot fantje smo se odlično počutili na igrišču. V bloku vedno pokažem kar solidno igro. V napadu morda še ni najboljše povezave, a verjamem, da bo ta še prišla.«
Torej, Slovenija še ni v svoji najboljši izdaji? Ah, kje pa. »Vedno se da igrati še bolje,« priznava Pajenk in tudi kapetan Tine Urnaut ima podobno mnenje: »Naslednjič bomo še stopničko višje, toliko, da bo dovolj za zmago!« V sredinem četrtfinalu Slovence čakajo Čehi, gostitelji turnirja, ki so s 3:0 (zadnji niz se je igral celo do 34) šokirali olimpijske prvake Francoze. In verjetno kar celotno "nečeško" odbojkarsko javnost.
Čehi na krilih evforije
Ne nazadnje so Francozi ob drugih gostiteljih, Poljakih, pri katerih se bodo odvijali zaključni boji za medalje, veljali za glavne favorite turnirja. Vendarle so sveži olimpijski prvaki. A morda so tudi zato pogoreli. Nič jim ni pomagal novi trener, nič njegov glavni as Earvin N'Gapeth. "Zelo so utrujeni. Zaradi olimpijskih iger to poletje niso bili skoraj nič prosti. Sami igralci so mi to priznali," nam je pripovedoval Kozamernik. Pa še en pomemben dejavnik je bil: na češki strani je bila precej polna dvorana (uradno 3900) zelo glasnih navijačev, ki so si pomagali z bobni in ustvarili peklensko vzdušje.
Kako je to, resda v še milejši obliki, videti, so ob uvodu v prvenstvo že izkusili Slovenci in klonili (1:3). Tokrat je domača evforija še nekoliko močnejša in galske peteline je doletela enaka usoda, a v precej manj primernem trenutku. Izjemni Jan Hadrava je s soigralci že od začetka pokazal, da misli resno. Samo v prvem nizu je dosegel sedem točk in na podlagi tega so skupaj s soigralci večji del uvodnega niza tudi vodili in slavili. Podobno je bilo v drugem, v tretjem pa je že kazalo, da bodo Francozi, ki so vodili s 24:22, izvedli preobrat. To se ni zgodilo, nepopustljivi gostitelji so se metali na glavo, reševali skoraj izgubljeno in po osmi (!) zaključni žogi v infarktni končnici dosegli nemogoče – uvrstitev v četrtfinale. V sredo tako Slovence čaka pekel, kakršnega so pred dvema letoma doživljali gostje v Stožicah. Ja, po koronavirusnem obdobju smo v športu spet na novo spoznali, kako pomemben člen so navijači.