Mnogi so poskušali, bolj kot ne vsi pa ostali le pri besedah. A Španiji je uspelo. Omejiti Luko Dončića namreč, če lahko statističnim številkam 12 točk, 14 skokov in devet asistenc sploh tako rečemo. Kakor koli, na tretji tekmi skupine C so v ospredje stopili drugi igralci v slovenski reprezentanci, ki so vsak na svoj način vlekli voz in kljub zaostanku v večini dvoboja na koncu le strli svetovne prvake Špance ter se brez praske prebili v izločilne boje. V četrtfinalu sta bili možni tekmici Slovenije Nemčija in Italija, žreb pa je določil prvo, s katero se bodo kapetan Edo Murić in soigralci pomerili v torek ob 3. uri po slovenskem času. Kako pomemben je bil uspeh proti Španiji, je bilo jasno kaj hitro, saj bi se v nasprotnem primeru Slovenci udarili z ZDA. V morebitnem polfinalu jih nato čaka boljša v obračunu med Francijo in Italijo.
Ključna Prepeličeva trojka
Pred obračunom za prvo mesto v skupini C je selektor Španije Sergio Scariolo na vsa usta hvalil igro Slovenije, hkrati pa poudarjal, da morajo njegovi igralci precej bolje kreniti v tekmo kot proti Argentini. Zahteve Italijana na španski klopi so njegovi varovanci uslišali in se, kot se za najboljše obrambno moštvo na olimpijskem turnirju spodobi, trdo postavili po robu kapetanu Edu Muriću in soigralcem. Slovenija se je prvič znašla pred nasprotnikom, ki ji ni dopuščal lahkih košev v napadu, zato je zašla v težave. Tudi v obrambi ni bilo prave agresivnosti, z lahkoto je nekajkrat zaključil Ricky Rubio, ko pa je proti koncu prve četrtine tretjo osebno napako prejel še Luka Dončić, od tega je dve storil v napadu, se je zdelo, da bi se lahko slovenska barka začela potapljati. A s tem se nikakor niso strinjali drugi igralci v moštvu selektorja Aleksandra Sekulića. V obrambi so strnili vrste, v napadu pa sta z zaporednima trojkama Jaka Blažič in Edo Murić poskrbela za prvo vodstvo Slovenije. Svetovni prvaki so kljub temu nadaljevali svojo igro, ki jim je ob polčasu prinesla tri točke prednosti, a je bilo vprašanje o zmagovalcu še povsem odprto.
Vstop v drugi polčas je povsem pripadel Španiji, ki je ekspresno povedla za 12 točk. Znova je zatajila obramba, tudi Dončića, ki je nekajkrat pustil svojega igralca povsem prostega. Drugič je kazalo, da se utegne tekma prelomiti, a so Slovenci vnovič našli moč, da ujamejo nasprotnika. Odličen strelski dan je imel Vlatko Čančar, v ključnih trenutkih je zadeval Jaka Blažič, pod košema pa se je junaško boril Žiga Dimec. Vsi skupaj so nadoknadili pričakovan izostanek točk Dončića. V zadnji četrtini se je razigral še Mike Tobey, a so bili razigrani tudi nasprotniki, ki so zadeli kar štiri zaporedne trojke. Nato pa je postal vroč še Klemen Prepelič, ki je zadel sila pomembno trojko, dobro minuto in pol pred koncem asistiral Tobeyju za zabijanje in plus tri, v zaključku pa zadel še prosta meta za zmago.
Proti Nemčiji brez podcenjevanja
Če je pri zmagah proti Argentini in Japonski močno izstopal Dončić, je bila tokratna zmaga posledica izjemnega kolektiva in dokaz, da je v ekipnem športu ključen prav vsak posameznik v moštvu. »Španija se je odlično pripravila na nas. To ni stvar enega ali dveh dnevov, temveč daljšega preučevanja. Je dokaz, da se nas bojijo prav vsi tekmeci, in za nas ogromno spoštovanje. Dončića so pokrivali po trije igralci. Tokrat ni izstopal s točkami, a nas je vseeno vodil, zaupal v nas in nas pripeljal do zmage,« je od veselja kar žarel kapetan Edo Murić, ki se je s soigralci prvič v Tokiu znašel v zaostanku z dvomestnim številom točk. A tudi to Slovenije ni strlo. »Marsikdo je verjetno tedaj pomislil, da je z nami konec. A nas je to le še dodatno motiviralo in povezalo. Zadeli smo nekaj lahkih košev iz protinapada, kar je Špance bolj potegnilo v raketo, ko pa imamo prostor pri metih za tri točke, smo najbolj nevarni.«
Kar na avtobusu nazaj v olimpijsko vas so nato Sekulićevi izbranci izvedeli, da bo njihova nasprotnica v četrtfinalu Nemčija, ki pod vodstvom selektorja Henrika Rodla preseneča. Sprva že v kvalifikacijah v Splitu, ko je po vrsti ugnala Mehiko, Rusijo, Hrvaško in Brazilijo, v skupini B v Tokiu pa na kolena spravila Nigerijo, medtem ko ni bila kos Italiji in Avstraliji. V svojem moštvu imajo dva igralca iz lige NBA, in sicer Isaaca Bongaja (Washington) in Moritza Wagnerja (Orlando), s povprečjem 14,3 točke na tekmo pa je najboljši strelec Maodo Lo. »Vedeli smo, da se bomo po vsej verjetnosti pomerili z Nemčijo, ki je dobra in odlično vodena ekipa. Igrajo čvrsto in kakovostno. Imamo malo časa za pripravo. Gre za najpomembnejšo tekmo do zdaj, na kateri bomo morali biti na vrhuncu moči,« je povedal selektor Aleksander Sekulić, ki mu mora biti evropsko prvenstvo leta 2005 v dober opomin. Tedaj je Slovenija suvereno dobila vse tri tekme v skupinskem delu, nato pa v četrtfinalu klonila ravno proti Nemčiji.
