Natanko 24 ur po tem, ko je Tadej Pogačar (UAE Emirates) na vrhu prelaza Portet prvič dvignil roke v zrak v rumeni majici vodilnega na dirki po Franciji kot zmagovalec etape, je vajo ponovil še na vzponu do smučarskega središča Luz Ardiden. S še eno predstavo za sladokusce je le še potrdil, kdo je vladar letošnje dirke po Franciji. Prva zasledovalca izjemnega Slovenca, Danec Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) in Ekvadorec Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), sta lahko še enkrat le nemo opazovala šov Pogačarja, ki je z njima spet igraje opravil v zaključnem kilometru. »Zame je to igra, že odkar sem se prvič usedel na kolo. V tej igri zares uživam,« je tokrat vidno utrujeni 22-letnik dejal v cilju etape in priznal, da je bil zadnji napad skrajna meja njegove zmogljivosti.
Tourmalet na sporedu že 85.
18. etapa dirke po Franciji je bila za 22-letnika s Klanca pri Komendi enostavno preveč mikavna, da se ne bi še enkrat podal v dir za etapno zmago. Začela se je v kraju Pau, ki ima za Pogačarja poseben pomen. Tam se je namreč lani začela tudi deveta etapa, ko je kolesarski čudežni deček iz Slovenije prišel do svoje prve etapne zmage na dirki vseh dirk. Lanska etapa ni bila tako zahtevna kot letošnja, a to 22-letnika ni zmotilo, da ne bi mesta Pau obdržal v dobrem spominu.
Šlo je za eksplozivno etapo, s 130 kilometri drugo najkrajšo na letošnjem Touru. A v teh kilometrih so se skrivali štirje kategorizirani vzponi, dva ekstra kategorije. Po 75 kilometrih so kolesarji opravili s slovitim prelazom Tourmalet. Gre za prelaz, ki ga kolesarji na dirki po Franciji obiščejo največkrat. Letos so ga premagali že 85. v zgodovini. Prvič se je na trasi pojavil že daljnega leta 1910. A to je bilo zgolj ogrevanje, saj je sledil spust in nato še zaključni vzpon na Luz Ardiden. 13,3 kilometra vzpona s povprečnim naklonom 7,4 odstotka.
Čeprav je šlo za drugačen vzpon kot dan prej, je bila zgodba praktično identična. Ekipa Emiratov je v ospredju osamila najboljše tri kolesarje letošnjega Toura, družbo jim je delal še Španec Enric Mas (Movistar). Dodaten kolesar v zadnjem kilometru je za Tadeja Pogačarja pomenil zgolj enega kolesarja več, ki ga je treba premagati. Kot iz topa se je ponovno izstrelil v zadnjem kilometru in odgovora na napad ni imel nihče. Pogačar si je v zadnjih metrih celo lahko malce oddahnil in si vzel čas za slavje. »Neverjetno. Znova sem se odlično počutil, a že na Tourmalet je bil ritem res visok, da sem le sledil kolesu pred seboj. Da mi je to uspelo po včerajšnjem dnevu, sploh ne morem verjeti,« je bil zadovoljen Pogačar, ki je tik pred tem, da v Pariz spet pride s tremi majicami. Z uspehom na ciljnem vzponu si je nadel tudi pikčasto majico najboljšega hribolazca, že pred etapo pa je imel v lasti belo majico najboljšega mladega kolesarja in rumeno vodilnega na dirki. »Nikoli ne veš, kaj se lahko pripeti. A mislim, da imam zdaj že nekako 50 odstotkov možnosti, da dobim dirko,« je bil najprej malce skromen Pogačar, nato pa je hitro dodal: »No, videti je kar dobro. Ne skrbi me, da mi ne bi uspelo.«
O premoči Pogačarja na dirki priča tudi dejstvo, da ga konkurenti v izjavah ne omenjajo več. »Naredili smo nov velik korak proti drugemu mestu,« je dejal športni direktor Jumbo-Visme Grischa Niermann. Jonas Vingegaard je dodal: »Za menoj ni najboljši dan. Psihično je bilo je zelo naporno, zato sem s svojim nastopom zelo zadovoljen. To, da sem po zadnji gorski etapi na Touru na drugem mestu, je zame nepredstavljivo.« Ni ne duha ne sluha o tem, da bi si kdor koli še upal izzvati Pogačarja.
Mohorič brez masaže in večerje
V Franciji pa se je nova odmevna zgodba odvila že pred začetkom 18. etape, bolje rečeno takoj po koncu 17. Pojavil se je nov sum zlorabe nedovoljenih poživil, v središču pozornosti je bila ekipa z močnim slovenskim pridihom Bahrain Victorious. »Ravno sem se usedel na masažno mizo, ko je v hotel pridrvelo okoli 50 policistov,« je začetek policijske preiskave opisal Matej Mohorič. »Od 12. leta se ukvarjam s tem športom in niti enkrat nisem niti videl dopinga. Res mi je nepredstavljivo, da ljudje še vedno mislijo, da je kolesarstvo umazan šport,« je bil jezen, saj je zaradi dolgotrajne preiskave ostal brez masaže in tudi večerje. Vse ga je tako podžgalo, da se je iz jeze takoj podal v beg, a je bila glavnina premočna, da bi mu pustila boj za etapno zmago. »To ni kar tako, da bi vzel čudežno tabletko in bil kar boljši, ampak je to plod trdega dela in dolgih let odrekanja in treninga. Upam, da bo od zdaj naprej jasno, da spadamo med najboljše ekipe na svetu in da tukaj ni nobenih nepravilnosti,« je bil še vedno malce jezen tudi po koncu etape.
