Gdansk je v noči iz srede na četrtek spisal nogometno zgodovino. Palček Villarreal je v finalu lige Evropa spisal nogometno pravljico proti velikanu Manchestru Unitedu ter se veselil prve klubske lovorike. Pot do mejnika bo pustila večni pečat pri številnih nogometnih navdušencih. Po streljanju enajstmetrovk (po rednem delu je bilo 1:1) je namreč vseh deset nogometašev zabilo gol, v enajsti seriji pa je padla odločitev. Breme sta nase prevzela vratarja. Geronimo Rulli je najprej premagal vratarja španske reprezentance v vratih Manchestra Uniteda Davida de Geo, nato pa mu strel ubranil ter popeljal Villarreal na evropski vrh.
Villarreal je prvo moštvo po sezoni 2008/09, ki je osvojilo prvenec v Evropi, ko se je prvič uvrstilo v veliki finale. Tedaj je podvig uspel Šahtarju. Poseben podvig pa je v sredo v Gdansku uspel tudi Gerardu Morenu, ki je v prvem polčasu Villarreal popeljal v vodstvo. Zabil je namreč svoj 82. gol v rumenem dresu ter se na lestvici najuspešnejših vseh časov izenačil z Giuseppejem Rossijem.
Izjemna statistika Emeryja
Posebno mesto si ob uspehu zasluži trener Unai Emery, ki je Villarreal prevzel pred sezono 2020/21. Bask je dokazal, da je velemojster finalnih dvobojev v ligi Evropa, saj je Sevillo v letih 2014, 2015 in 2016 popeljal do treh zaporednih lovorik, ki so jih po vrsti osvojili proti Benfici, za katero je tedaj branil Jan Oblak (prav tako po izvajanju enajstmetrovk), Dnipru in Liverpoolu. Emery je bil v finalu lige Evropa poražen le predlani, ko je na klopi Arsenala s 4:1 priznal premoč Chelseaju. Unai Emery je postal najuspešnejši trener vseh časov v ligi Evropa, saj je prehitel Giovannija Trapattonija.
»Sezona brez lovorike je slaba. To je dejstvo, od katerega ne smemo bežati,« je bil po porazu kritičen trener rdečih vragov Ole Gunnar Solskjaer. Norvežan na klopi Manchestra Uniteda je bil včeraj tragični junak tudi zato, ker je minevalo natanko 22 let, odkar je angleški klub popeljal do zmage v ligi prvakov. Tedaj je na Camp Nou v Barceloni v tretji minuti sodnikovega podaljška zabil odločilni gol Bayernu ter Manchester United popeljal do najprestižnejše lovorike.
Od brezna do evropske lovorike
Novi prvak lige Evropa je bil ustanovljen 28. marca 1923 pod imenom Club Deportivo Villarreal, 25. avgusta 1948 pa se je preimenoval v Club Atletico Foghetecas. Moštvo, ki domuje ob sredozemski obali severno od Valencie, je debitiralo v najmočnejši ligi španskega prvenstva leta 1998, ko je 31. avgusta gostovalo v Madridu. Na stadionu Santiago Bernabeu je bil start sanjski, saj je že v 3. minuti Craioveanu popeljal Villarreal v vodstvo, a so v nadaljevanju Raul (dvakrat), Mijatović in Savio poskrbeli za gladko zmaga Reala s 4:1. V prvi sezoni med špansko elito so nazadovali v drugo ligo, iz katere so se že naslednje leto vrnili med najboljše. Najtežje obdobje v zadnjem desetletju je Villarreal doživljal leta 2012. Junija tega leta je direktorsko pogodbo podpisal Manolo Preciado, ki so ga še isti dan po srčnem infarktu našli mrtvega v hotelski sobi. Villarreal so tedaj zapustili številni zvezdniki, izpostavimo Borja Valera, Diega Lopeza, Giuseppeja Rossija in Nilmarja. Posledica je bil izpad v drugo ligo, a se je Villarreal že naslednje leto znova prebil v 1. ligo.
V sezoni 2015/16 je »rumena podmornica«, kot je po vsem svetu znan vzdevek Villarreala, prvič dosegla mejnik vodečega kluba v španskem prvenstvu. Sicer le za kratek čas, med 6. in 7. krogom. Sezono je klub končal na 4. mestu ter se prvič uvrstili v ligo prvakov. Sezono prej je Villarreal špansko prvenstvo zaključil na 6. mestu ter se uvrstil v ligo Evropa, kjer je dosegel do včeraj svoj največji uspeh. Uvrstil se je namreč v polfinale, bil na prvi tekmi doma z 1:0 boljši od Liverpoola, a je povratni dvoboj izgubil z 0:3. Zgodovinskega 26. maja 2021 je le nekaj minut pred polnočjo rumena podmornica po nepozabnem boju z angleškim favoritom z zmago v ligi Evropa doživela nov mejnik ter si zagotovila vstopnico za ligo prvakov v sezoni 2021/22.
