V obeh taborih sta dvorana v Kairu in Egipt pred medsebojnim obračunom vzbujala čudovite spomine. Štirje slovenski takratni mladinski in zdajšnji članski reprezentanti (Jure Dolenec, Dean Bombač, Klemen Ferlin, Staš Skube) so v njej leta 2009 osvojili bron na SP po zmagi proti gostiteljem s 35:24, selektor Ljubomir Vranješ pa je kot igralec v isti dvorani leta 1999 osvojil svoj edini naslov svetovnega prvaka s Švedsko, potem ko so Skandinavci v finalu pred 23.000 gledalci premagali Rusijo s 25:24. Makedonci, ki sedmič nastopajo na SP (njihova najboljša uvrstitev je deveto mesto v Katarju 2015), so premiero med najboljšimi reprezentancami sveta doživeli – tako kot tudi njihov zvezdnik Kiril Lazarov – prav v Egiptu pred 22 leti.
Če bi imeli statistika in tradicija zares pomembno vlogo, bi le po izidih na dosedanjih medsebojnih dvobojih na velikih tekmovanjih logično sklepali, da bi Slovenija zlahka zmagala. Na štirih tekmah sta si reprezentanci sicer bratsko razdelili število zmag (2:2), a s to razliko, da so Slovenci dvakrat slavili na SP (v Katarju 2015 s 30:28, po tekmi je Uroš Zorman obračunal s »kavčarji« v Sloveniji; v Franciji 2017 s 30:22), tekmeci pa dvakrat na EP z golom razlike: v Srbiji 2012 z 28:27, ko je Sebastjan Skube zapravil strel za nastop v olimpijskih kvalifikacijah za London, na Hrvaškem 2018 pa s 25:24.
V Kairu so Slovenci danes spet slabo začeli in tekmeci, pri katerih je Lazarov v prvem polčasu zgrešil vse strele iz igre, izkoristil pa vse tri sedemmetrovke v manj kot uvodnih devetih minutah, so si hitro trikrat priigrali dva gola prednosti (4:2, 5:3, 6:4). Toda po zadnjem izenačenju (9:9) so Severni Makedonci do odhoda na odmor padli v devetminutni strelski post, Vranješeva četa pa je v tem obdobju dosegla štiri gole zapored za vodstvo s 13:9. V prvem polčasu je uspešno ustavila najmočnejše nasprotnikovo orožje (navezo med desnim zunanjim Lazarovom in krožnim napadalcem Stojančem Stoilovom, ki bosta letos skupaj dopolnila kar 75 let), v vratih pa je blestel Urban Lesjak, ki je zgolj v prvem polčasu zbral 11 obramb ob kar 58-odstotni uspešnosti ustavljenih strelov.
Oslabljeni Severni Makedonci, ki imajo kljub številnim veteranom kar sedem debitantov na SP, so po prvem golu Lazarova iz igre v 33. minuti za 10:15 vrgli puško v koruzo. Lazarov je obsedel na klopi in se do konca ni več vrnil na igrišče, zato je dal selektor Danilo Brestovac več priložnosti za igro »rezervistom«. Slovenci so zlahka zadevali, v vratih je še naprej blestel Lesjak (skupaj 18 obramb, 48-odstotna uspešnost) in razlika je zanesljivo naraščala. Čeprav sta vso tekmo počivala Blaž Janc in Staš Skube, le drobtinice v igri pa sta dobila Klemen Ferlin in Darko Cingesar, je bila končna razlika desetih golov (31:21) tudi rekordna.
Po desetih obrambah na svoji prvi tekmi proti Belorusiji jih je Urban Lesjak proti bratom iz nekdanje skupne države danes zbral skoraj dvakrat več. »Spet smo imeli težave na postavljeno obrambo in tako bo očitno tudi do konca. Zato nam ostaja le edini recept – dobra obramba in goli iz hitrih (pol)protinapadov. Ko smo sproščeni v igri, ni treba pretirano razmišljati o tem, kaj bomo počeli na igrišču, kajti stvari se odvijajo same od sebe,« je ocenil Urban Lesjak. Celjan se zaveda, da Slovenija za četrtfinale potrebuje še zmagi proti Švedski in Egiptu: »Le to nam prinaša zanesljivo napredovanje med osem na svetu in da nismo odvisni od izidov drugih tekem. Prepričan sem, da smo oboje sposobni premagati.« Levoroki Nejc Cehte je na prvih treh tekmah dosegel le en gol proti Južni Koreji, proti Severni Makedoniji pa štiri iz sedmih poskusov: »Zakaj slabo začenjamo tekme? Če bi vedel, bi vam povedal, a žal ne vem. A vseeno smo se potem le sprostili, začeli teči in po Lesjakovih obrambah doseli nekaj lahkih golov ter po občutni prednosti zlahka in zanesljivo zmagali. Vendar verjamem, da bomo težave v igri odpravili že do tekme s Švedsko.«
