Starši Mihaila Mojsejeviča (rodil se je leta 1911 v St. Peterburgu) niso bili navdušeni, ko je dvanajstletnika zagrabila strast do šaha. A deček je bil kmalu prvak šole, javnost pa je nase opozoril med velikim moskovskim turnirjem leta 1925. Na simultanki je ugnal svetovnega prvaka Capablanco. To mu je, poleg zvestobe partiji in revolucionarno metodičnega pristopa k šahu, odprlo številna vrata in pri dvajsetih je bil že prvak Sovjetske zveze, pa tudi kariera inženirja elektrotehnike je obetala. Poslej je bil varovanec zloglasnega državnega tožilca Krilenka; ta je za prikaz sovjetske intelektualne prevlade izbral šah.
Kmalu po slabem prvem nastopu v tujini – v Hastingsu – je Botvinik zmagal na veleturnirju v Moskvi leta 1935. Ko je naslednje leto osvojil še Nottingham, tokrat s Capablanco, a pred Euwejem, Aljehinom in drugimi, je postal doma pravi zvezdnik. Ob vrnitvi ga je čakal nov avto s čestitko Stalina, Mihail pa se je kot pravi deloholik vrgel na dokončanje doktorata. Na turnirju kandidatov, AVRO leta 1938, sta ga prehitela mlajša Keres in Fine. Botvinik je razumel, da se mu dvoboj za naslov izmika, in s pomočjo sovjetskega aparata je začel pogajanja s svetovnim prvakom Aljehinom. Pri tem je skoraj zaobšel Keresa, a je vse načrte prekrižala vojna. Po ukazu Molotova je bil med vojno tri dni na teden opravičen službe; tako je nemoteno študiral šah.
Po vojni je bil s smrtjo Aljehina prestol izpraznjen. SZ je hotela na njem prav Botvinika. Haag in Moskva sta leta 1948 gostila petkrožni turnir peterice, izbrane na podlagi turnirja AVRO 1938. Po sijajnem začetku je Botvinik zmagal z velikansko prednostjo, do danes pa ni jasno, ali ni njegov glavni tekmec Keres po namigu oblasti namerno izgubil prvih štirih medsebojnih partij. Vladavina sovjetskega šaha se je začela.
BOTVINIK – KERES
(Haag 1948)
1.d4 Sf6 2.c4 e6 3.Sc3 Lb4 4.e3 0-0 5.a3 Lc3 6.bc3 Te8 7.Se2 e5 8.Sg3 d6 9.Le2 Sbd7 10.0-0 c5 11.f3 cd4?
Rešuje belega slabosti in odpira črno diagonalo.
12.cd4 Sb6 13.Lb2 ed4 14.e4 Le6 15.Tc1 Te7?
Igra brez načrta.
16.Dd4 Dc7?! 17.c5! dc5 18.Tc5 Df4 19.Lc1 Db8 20.Tg5
Obrambe ni več.
20...Sbd7 (glej diagram)
21.Tg7! Kg7 22.Sh5
Slaba črna polja odločijo in Keres je izbral mat.
22...Kg6 23.De3.
1:0.
