Uvod v žreb skupin jubilejne, 25. sezone v najelitnejšem evropskem klubskem tekmovanju je bila slavnostna večerja evropskih in slovenskih rokometnih veljakov ter športnih funkcionarjev v dvorani Palacij na Ljubljanskem gradu. Žreb skupin bi moral po prvotnem scenariju biti na grajskem dvorišču, a je močno deževje prisotne pregnalo v Stanovsko dvorano. Na prireditvi, ki jo je vodila simpatična igralka Hannah Jackson, so kroglice iz steklenih posod vlekli trije vrhunski slovenski rokometaši: Dragan Gajić (Veszprem), Vid Kavtičnik (Montpellier) in Tamara Mavsar (Krim Mercator).
Enajst nekdanjih v Zlatorogu
Trije nekdanji prvaki Evrope (Kielce, Flensburg, Kiel), dve najbogatejši rokometni ekipi na svetu (Paris St. Germain, Veszprem) in danski Aalborg ter beloruski Meškov Brest – to so po žrebu kroglic, ki ga je v Ljubljani opravil Dragan Gajić, nasprotniki Celjanov v skupini B v zgornjem domu evropske lige prvakov, iz katere se bo v drugi del tekmovanja uvrstila najboljša šesterica. V dvorano Zlatorog bo v novi evropski sezoni v dresih štirih tujih klubov prišlo kar enajst nekdanjih pivovarjev: Blaž Blagotinšek, Gašper Marguč, Dragan Gajić, Renato Sulić, Mirsad Terzić, Mate Lekai (vsi Veszprem), Blaž Janc, Uroš Zorman (oba Kielce), Simon Razgor, Vid Poteko (oba Meškov Brest) in Miha Zarabec (Kiel).
Ker so bili Celjani pred žrebom uvrščeni v šesti boben skupaj z madžarskim Pickom iz Szegeda, je bilo jasno, da se bodo med dvema možnima nosilcema skupin (Barcelona, Veszprem) pomerili z Madžari, ker dva kluba iz iste države – izjema je bila le Nemčija s tremi klubi – ne moreta biti v isti skupini. Tako se bo Celje že petič v zadnjih šestih sezonah v skupinskem delu lige prvakov srečalo z Veszpremom. Liga prvakov se bo začela 13. septembra, celjski trener Branko Tamše pa bo po treh sušnih sezonah brez uvrstitve v osmino finala skušal kljub številnim igralskim odhodom pivovarje pripeljati med najboljših 16 klubov v Evropi: »Naša skupina je izjemno atraktivna in kakovostna, tako po imenih klubov kot igralcev. Takšno skupino si lahko želi človek le v sanjah. Celjska ekipa je močno spremenjena, a še toliko bolj željna dokazovanja na najvišji evropski ravni. V primerjavi z nasprotniki imamo manko v marsikaterem pogledu, zato bo za moje igralce in celoten klub to še toliko večji izziv, da se skušamo enakovredno zoperstaviti vsem tekmecem.«
Religiozni Babić je zadovoljen
Gorenje se po treh letih vrača v ligo prvakov, prvič po sezoni 2013/14, ko je tekmovanje potekalo še po starem sistemu s štirimi šestčlanskimi skupinami. Vrnitev med elito je predvsem posledica dejstva, da je glavni pokrovitelj velenjskega kluba nedavno postal tudi eden največjih sponzorjev evropske zveze (EHF): Klub iz Šaleške doline bo nastopil v spodnjem domu s še enajstimi ekipami, od katerih se bosta le dve najboljši (po polfinalnem sistemu C1 – D2 in C2 – D1) uvrstili v osmino finala zgornje divizije. Žreb v Ljubljani je Gorenju, ki je bilo uvrščeno v tretji kakovostni boben skupaj z Montpellierom, dodelil skupino C, v kateri so še španski Ademar Leon, danski Skjern, švicarski Kadetten, romunski Dinamo iz Bukarešte in norveški Elverum, v dresu prvaka Švice pa se bo v Rdečo dvorano vsaj začasno vrnil Poljak Michal Szyba, ki je v Velenju igral med letoma 2014 in 2016.
Novi trener slovenskih podprvakov, močno religiozni Hrvat Željko Babić, je bil z razpletom žreba kar zadovoljen. »Dobili smo zelo atraktivno skupino, v kateri bomo igrali z zelo zahtevnimi nasprotniki, vendar menim, da je to dobro. Ker Gorenje v zadnjih sezonah ni igralo med evropsko klubsko elito, bodo za naše navijače brez dvoma zanimivejši in mamljivejši zahtevnejši tekmeci. Težko je napovedovati, da se bomo uvrstili v drugi del tekmovanja v Evropi, je pa seveda jasno, da sta naša glavna cilja osvojitev naslova slovenskega državnega in pokalnega prvaka,« pravi Željko Babić, ki bo vseeno skušal ponoviti dosežek iz preteklosti, ko se je Gorenje štirikrat uvrstilo med najboljših šestnajst v Evropi (2006, 2010, 2013 in 2014).
Srečna roka povratnice Tamare
Pri žrebu skupin lige prvakinj je (ne)srečo delila Tamara Mavsar, ki se po le enem letu igranja za skopski Vardar vrača v Krim. Slovenke prvakinje so se znašle v skupini z romunsko ekipo CSM Bukarešta (aktualna tretja v Evropi), danskim Nyköbingom (prvič nastopa v ligi prvakinj) in poljskim klubom Vistal Gdynia. Tekmovanje se začenja 6. oktobra, v drugi del pa se bodo uvrstile po tri najboljše ekipe iz vsake skupine. »Drži, da nismo dobili najtežje od štirih skupin, je pa vseeno še vedno zelo pestra in zanimiva. Romunke bodo zagotovo še močnejše kot lani, danski prvak seveda goji skandinavski slog s hitro igro, Poljakinje pa so za zdaj še neznanka. Naš osnovni cilj in želja je ponovitev dosežka iz minule sezone, ko smo se prebili med dvanajst najboljših ekip v Evropi, a sočasno bi radi naredili še korak višje,« priznava Krimov trener Uroš Bregar, ki bo ekipo zbral 23. julija na skupni večerji, naslednji dan pa se začnejo priprave na novo sezono.
V ligi prvakov je med 28 klubi prosto le še eno mesto za zmagovalca kvalifikacijskega turnirja, v ligi prvakinj pa med 16 ekipami še dve. Septembra se bodo na kvalifikacijskem turnirju za uvrstitev v skupino D v ligi prvakov pomerili Sporting (Portugalska), Tatran (Slovaška), Cocks (Finska) in Alpla (Avstrija). V ligi prvakinj bosta dva kvalifikacijska turnirja s po štirimi klubi, za dve prosti mesti v skupinah C in D pa se bodo na prvem potegovali Kristiansand (Norveška), Podravka (Hrvaška), Belediyei (Turčija) in Gomel (Belorusija), na drugem pa Thüringer (Nemčija), Höörs (Švedska), Hypo (Avstrija) in Guardes (Španija).
