Drevišnji obračun proti izraelskemu podprvaku bo za Olimpijo že enajsta preizkušnja v manj kot mesecu dni. Natrpan in neusmiljen urnik, ki je primerljiv celo s tistim iz severnoameriške lige NBA, je najbrž eden od vzrokov, da Ljubljančani še vedno delujejo neuigrano in so doslej v vseh tekmovanjih nanizali sedem porazov in le tri zmage. Zadnjo predvčerajšnjim, ko so bili v državnem prvenstvu pričakovano boljši od kluba s konca lestvice, Portoroža. Ob tako zgoščenem ritmu ne preseneča, da trener Gašper Okorn z varovanci nima časa za ustrezno pripravo na tekmece, posledice pa se kažejo predvsem v porazni igri v obrambi, ki v letošnji sezoni v povprečju prejme 81,4 točke na tekmo.
Ta statistični podatek daje pred tretjo tekmo v evropskem pokalu proti močni zasedbi Hapoela le malo razlogov za optimizem. Izraelci so domače prvenstvo začeli z dvema zmagama in porazom, pred tem pa v izraelskem superpokalu odvzeli skalp šestkratnemu evropskemu prvaku Maccabiju ter na svoji uvodni evropski tekmi v gosteh premagali močno Valencio. Jeruzalemčani igrajo hitro, dinamično in agresivno košarko. Njihovo ekipo sestavljajo številni znani igralci: Curtis Jerrells, Terrence Kinsey, Lior Eliyahu in stari znanec tivolskega parketa Yotam Halperin. »Vselej se je nekaj posebnega vrniti v Ljubljano, kjer sem začel svojo kariero. To je bilo eno najzabavnejših poglavij v mojem življenju. Tu sem se ogromno naučil. Olimpija je vedno znala delati z igralci,« se časov v zeleno-belem dresu spominja Yotam Halperin.
A največjo pozornost slovenskih ljubiteljev igre pod košem bo nedvomno vzbudil Halperinov soigralec, nekdanji zvezdnik lige NBA, Amar'e Stoudemire. Triintridesetletnik, ki je avgusta s Hapoelom sklenil dveletno pogodbo, je od leta 2013 tudi solastnik kluba. Za seboj ima sijajno košarkarsko kariero, saj je bil že v svoji krstni sezoni lige NBA (leta 2003) imenovan za najboljšega novinca, pozneje pa je kar šestkrat zaigral na tekmi vseh zvezd, štirikrat pa je bil tudi izbran v drugo peterko lige. Da se je predčasno odrekel nastopanju v ligi NBA, so med drugim krive tudi kronične težave s koleni, ki nekdanjemu članu klubov Phoenix, New York Knicks, Dallas in Miami sitnosti povzročajo že dobro desetletje.
»Amar'e je nekaj posebnega. Kaže ogromno željo po igranju. V Evropi je drugačen svet, igra se drugačna košarka. Vsak dan želi spoznati nekaj novega o evropskem slogu košarke. Je košarkar, ki je v ligi NBA na visoki ravni igral več sezon. Je velik profesionalec, ki na treninge prihaja prvi in jih zapušča zadnji. Ne igra za osebno statistiko, temveč za moštvo,« z izbranimi besedami o ameriškemu zvezdniku govori njegov trener Simone Piangiani. Stoudemire pred številne mikrofone slovenskih novinarjev včeraj ni želel stopiti. Bo bolj zgovoren danes na parketu proti zmajem?