V dneh pred tekmo je imel trener Branko Tamše kopico težav z igralskim kadrom, kajti zaradi poškodb in bolezni je nekaj treningov izpustilo kar šest igralcev: Vid Poteko (lažji pretres možganov), Luka Žvižej (hrbet), Blaž Janc (mečna mišica), Tilen Kodrin (koleno), Žiga Mlakar (bolezen) in Kristian Bećiri (virus). Vseeno je bila šesterica pripravljena za boj z Vardarjem, ki na devetih tekmah v ligi prvakov in Sehi v tej sezoni do sinoči še ni izgubil (osem zmag in en remi), po prejšnjih treh medsebojnih dvobojih s Celjani pa je ekipa iz Skopja vodila s 3:0 v zmagah.
Tudi v Zlatorogu se je včeraj začelo s 3:0, a z izidom v korist Slovencev, desetkratni državni prvaki in 11-kratni pokalni prvaki Makedonije pa so prvi gol dosegli šele v sedmi minuti. Na tribunah, na katerih člani navijaške skupine Florijani (razen redkih izjem) v prvi četrtini tekme protestno niso navijali, je bil tudi legendarni ruski rokometaš Edvard Kokšarov, ki je kar 12 sezon nosil celjski dres, zdaj pa je športni direktor Vardarja. Tekmo si je ogledal v družbi še ene legende celjskega kluba, Srba Dragana Škrbića, že v enajsti minuti pa je imel razlog za dobro voljo, saj je Vardar izenačil na 4:4, po osmih izenačenjih v prvem polčasu pa se je ta del igre končal z remijem.
»Zagreb, ki smo ga premagali v ligi prvakov, je za razred slabši od Vardarja,« je pred tekmo ocenil trener Branko Tamše, kot zanimivost pa velja omeniti, da je Zagreb v soboto izgubil že tretjič zapored: na Švedskem je klonil proti Kristianstadu z 22:29 in je zadnji na lestvici, trenerju Veselinu Vujoviću pa se menda počasi trese stolček. Da je Vardar, v katerem so med 19 igralci le štirje Makedonci, zares boljši od Zagreba, se je potrdilo v nadaljevanju tekme. Sredi drugega polčasa si je priigral rekordno prednost šestih zadetkov (25:19), potem ko so pivovarji v dvanajstih minutah spravili skupaj le en zadetek, v tem obdobju pa jih dobili kar šest.
Celjani, ki so se Vardarju včeraj upirali precej bolje kot pred dobrimi tremi tedni, ko so v Sehi v Zlatorogu izgubili z enajstimi zadetki razlike (29:40), po tekmi pa so imeli igralci v garderobi krizni sestanek brez trenerja, so se pet minut pred koncem približali le na dva zadetka minusa (24:26). A Vardar je dal v prestavo višje in hitro povedel za pet, najboljši igralec in s šestimi zadetki prvi strelec tekme, 202 centimetra visoki in 108 kilogramov težki srbski krožni napadalec Mijajlo Marsenić, pa je z zadetkom v zadnji minuti postavil končnih 32:26 in izenačil najvišjo razliko.
Miha Zarabec je dobro vodil domačo igro in dosegel tudi tri zadetke, a skupaj s soigralci mu ni uspelo pokvariti Vardarjevega jubileja – desete zaporedne mednarodne tekme brez poraza v tej sezoni (devet zmag, en remi). »Tekmo so odločile naše tehnične napake v prvi polovici drugega polčasa, po katerih si je Vardar priigral visoko prednost. Gostje so neverjetno močni in eni najresnejših kandidatov za naslov prvaka Evrope,« je ocenil Miha Zarabec, ki ga še pred sobotnim obračunom s Kielcami čaka v sredo gostovanje pri Meškovu Brestu v Belorusiji v Sehi. »Lahko smo ponosni, da smo se dokaj enakovredno kosali s favoritom. Boljšega izida so nas stala nihanja v igri, Vardar pa je tako kakovostna zasedba, da je te vrzeli znal izrabiti v svojo prid in v petih minutah narediti nedosegljivo razliko. Preveč napak smo naredili z igralcem več,« je dejal vratar Urban Lesjak, trener Branko Tamše pa je dodal: »Kljub napakam smo prikazali simpatičen rokomet, a to ne šteje.«
Izidi 3. kroga, skupina B: Kristianstad – Zagreb 29:22 (13:10; Cingesar 2 za Zagreb, Skok branil, Miklavčič ni igral), Meškov Brest – Rhein Neckar 30:28 (17:12, S. Razgor 1 za Meškov Brest), Pick Szeged – Kielce 27.29 (15:16, Gaber, St. Skube in Šoštarič po 0 za Pick Szeged; Zorman 1, Bombač 0 za Kielce), Celje PL – Vardar 26:32 (15:15), vrstni red: Kielce in Vardar po 6, Rhein Neckar in Pick Szeged po 3, Celje PL, Meškov in Kristianstad po 2, Zagreb 0.
