Balkanski rokometni el classico bo doživel že 17. izvedbo, pred dvema porazoma na dveh tekmah v lanski sezoni lige prvakov pa so Celjani nazadnje premagali Zagrebčane 30. novembra 2013, ko je bilo v Zlatorogu 26:20. Od takratne celjske šestnajsterice je ostalo le šest igralcev (Žvižej, Mlakar, Poteko, Janc, Lesjak, Razgor), ki se bolj kot sladke zmage z grenkobo spominjajo dveh minimalnih porazov v prejšnji sezoni: 20:21 doma in 23:24 v gosteh. Na uvodni domači tekmi evropske sezone, katere slogan je bil Naj se trese Zlatorog, so Hrvati septembra lani z zmago zares zatresli dvorano. Celjani so sedem minut pred koncem vodili z 20:18, dobili tri zadetke zapored, v zadnjem napadu pa imeli z dvema igralcema več 20 sekund časa za izenačenje, a je Žiga Mlakar prehitro in neuspešno streljal. Na povratni tekmi v Areni Zagreb februarja letos pred 10.000 gledalci so Celjani doživeli usodni poraz v boju za osmino finala. Tragični junak je bil Luka Žvižej, ki mu je Ivan Stevanović nekaj sekund pred koncem ustavil strel s krila za izenačenje, ki bi gostom prinesel šesto mesto v skupini in uvrstitev med 16 najboljših v Evropi.
Na tekmo z rumenimi majicami
Vsi v rumenem na Zagreb je uradni slogan današnjega obračuna v 24. sezoni lige prvakov. Klub vabi vse navijače, da pridejo v dvorano oblečeni v rumeno majico in si ogledajo dvoboj s hrvaško ekipo, ki že 23. sezono nastopa med evropsko elito (Veszprem in Celje 22.). Trener Branko Tamše je imel prvič, odkar je ekipa skupaj, teden dni časa za pripravo na tekmo, kajti njegovi fantje so zadnjo odigrali prejšnjo soboto proti Vardarju v Sehi. »Večina reprezentantov z OI je bila podvržena velikemu telesnemu in duševnemu pritisku tako na pripravah kot na tekmovanju v Riu. Po igrah je bilo normalno, da jim je 'vse padlo dol', a sočasno se je zanje takoj nadaljeval naporen ritem, zato ni bilo časa za oddih in preklop. Vse to je vplivalo na priprave pred sezono. Čeprav vsi delajo maksimalno, je to proces, ki ga ni mogoče izpeljati čez noč,« se zaveda Branko Tamše.
Pred dvobojem s 26-kratnim državnim in 23-kratnim pokalnim prvakom Hrvaške, ki se je v zadnjih dveh sezonah dvakrat uvrstil med osem najboljših v ligi prvakov, Tamše priznava, da njegova ekipa še ni v pravi formi. »Kljub temu upam, da bomo del dobre predstave pokazali že proti Zagrebu, predvsem v obrambi, na kateri temelji naša igra. Z majhnimi koraki gre naša igra vsak dan na bolje, pred nami pa je tekma, ki lahko vse rezerve in kakovosti potegne na plano,« se nadeja Tamše, ki po dveh porazih v minuli sezoni lovi prvi skalp trenerja Zagreba Veselina Vujovića.
Krizni sestanek po tekmi
S Tamšetovo oceno se strinja tudi vratar Urban Lesjak, ki je na lanski tekmi v Zlatorogu zbral 14 obramb, a tudi to ni bilo dovolj za uspeh. »Biti moramo samokritični in si priznati, da naša igra trenutno še ni na ravni, ki smo je sposobni in ki si je želimo. Za zdaj imamo srečo, da nas to ni še nič stalo, saj smo prve tri tekme v Sehi, ki smo jih morali, tudi dobili. No, na zadnji proti Vardarju smo povsem odpovedali, a sem prepričan, da to ni realna slika naše vrednosti,« priznava 26-letni Urban Lesjak po najhujšem domačem evropskem porazu v zgodovini (29:40), po katerem je imela ekipa (brez trenerja) krizni sestanek v garderobi. Zagrebčani po dveh zaporednih uvrstitvah v četrtfinale lige prvakov potihoma upajo na preboj na sklepni turnir četverice v Kölnu, zato »Lesi« opozarja: »S takšno igro, kot smo jo pokazali proti Vardarju, ne moremo konkurirati Zagrebu. Čeprav trenutno nismo v pravi formi, moramo v kratkem času pokazati, da se lahko tako posamično kot ekipno dvignemo in premagamo Zagreb. A če kdo misli, da je zaradi tega pritisk na nas prevelik, potem pač ni v pravem poslu.«
Čeprav bo v Zlatorog stopil kot trener »sovražnega« kluba, bodo domači gledalci Veselina Vujoviča zagotovo pričakali z bučnim aplavzom. »Tekme med Celjem in Zagrebom so vedno negotove in vedno odločajo malenkosti: en zadetek, ena žoga, ena napaka ali ena obramba vratarja. Zavedamo se kakovosti Celja, predvsem na domačem igrišču, gre pa za dve različni šoli rokometa oziroma dojemanja te igre,« pravi Veselin Vujović, ki priznava, da v Celje prihaja po zmago, čeprav po drugi strani noče prevzeti vloge favorita. »Težko nam bo, še posebno meni kot selektorju Slovenije. V zadnjih dveh sezonah smo dokazali, da smo močna, kakovostna in stabilna ekipa. V Celju bomo dali vse od sebe, da zmagamo in da z dvema pomembnima točkama napravimo začetni in velik korak k uresničitvi ciljev: najprej uvrstitev v osmino finala, potem v četrtfinale, nato pa... A tudi če izgubimo, ne bo katastrofa,« meni Vujović, igralec Stefan Vujić pa dodaja: »Če ustavimo Zarabca in Janca, smo opravili že polovico dela.«