Slovenska hokejska reprezentanca bo jutri ob 13. uri proti Japonski odprla svetovno prvenstvo skupine B v Katovicah na Poljskem. Izbrana vrsta je prizorišče tekmovanja spoznala že lansko jesen, ko je v tem šlezijskem mestu odigrala pripravljalni turnir. Slovenija velja za prvega favorita drugega kakovostnega razreda, uvodni trening v Katovicah pa bo opravila danes.
Slovenija osemkrat med elito
Odkar je Matjaž Kopitar lani po petih letih delovanja nepreklicno odstopil kot selektor članske reprezentance, se v moštvu ni veliko spremenilo. Njegov naslednik in dotedanji pomočnik Nik Zupančič nadaljuje uveljavljen sistem dela, ki je Sloveniji v zadnjem obdobju prinesel olimpijski nastop v Sočiju, še nikdar pa obstanka v skupini A. Slovenska reprezentanca se od svojega prvega nastopa med elito leta 2002 praviloma seli iz prvega v drugi razred in obrnjeno, na prvenstvih skupine B pa ji ni uspelo napredovati le pred sedmimi leti na turnirju v Latviji. Slovenija je doslej osemkrat nastopila med šestnajsterico najboljših reprezentanc sveta, v Katovicah pa se bo potegovala za uvrstitev na šampionat 2017, ki bo potekal v Nemčiji in Franciji.
Izbrano vrsto selektorja Nika Zupančiča mora v Katovicah v konkurenci Japonske, Italije, Poljske, Južne Koreje in Avstrije zanimati le prvo mesto, ki zagotovo prinaša vizum za elito. Verjetno bi za napredovanje zadostovalo tudi drugo mesto, a bo na odločitev treba počakati do konca predtekmovanja na majskem svetovnem prvenstvu skupine A v Rusiji. Slovenija bo na Poljskem nastopila v zdesetkani postavi, kar pa ne bi smel biti izgovor za morebitne neposrečene predstave. V pripravljalnem obdobju je reprezentanca odigrala dve tekmi s Hrvaško, po enkrat pa se je pomerila z Japonsko in Madžarsko. Vpisala je štiri zanesljive zmage s skupno razliko v zadetkih 24:4. Zupančiča je najbolj razveselil zadnji uspeh v Budimpešti, kjer je Slovenija proti udeležencu skupine A slavila s 3:0. »Igrali smo kot moštvo. Na prvenstvo odhajamo z dobrimi občutki,« je poudaril Nik Zupančič.
Izkušena vratarja in pet novincev
Selektor je pravično sestavil reprezentanco, že od ustoličenja na trenersko klop pa napoveduje agresivnejši pristop. Izkušena vratarja Robert Kristan in Gašper Krošelj si bosta na Poljskem sodeč po pripravljalnih tekmah porazdelila minutažo, medtem ko Jurij Repe, Gregor Koblar, Žiga Pešut, Anže Ropret in Žan Jezovšek še nimajo izkušenj z nastopi na svetovnih prvenstvih. Selektorju Zupančiču se ni uresničila želja, da bi se moštvu pridružil češki legionar Miha Štebih, je pa še nekaj upanja za naknaden prihod Roberta Saboliča, ki bo v dresu Sparte v nedeljo odigral šesto finalno tekmo češkega prvenstva. Sabolič bi za Slovenijo v najboljšem primeru lahko odigral tretjo tekmo prvenstva v torek proti gostiteljici Poljski, a se ob tem poraja vprašanje, kakšen bi bil njegov učinek, saj po dolgi klubski sezoni ne bo imel časa za regeneracijo.
Slovenija se je v podobnih kadrovskih težavah na ledu nazadnje znašla pred dvema letoma, ko je tekmovala na prvenstvu skupine B v Južni Koreji. Brez nekaterih standardnih članov reprezentance je presenetljivo izgubila uvodno tekmo proti Japonski, a kasneje uveljavila svojo kakovost in po štirih zaporednih zmagah osvojila turnir. V Katovicah bo njen največji tekmec za prvo mesto Avstrija, s katero ima slovenska vrsta v zadnjih letih večinoma pozitivne izkušnje.
Na uvodu v prvenstvo se bo Slovenija predstavila v naslednji postavi, vratarji (3): Kristan, Krošelj, Hočevar, branilci (7): Kranjc, Kovačevič, Gregorc, Vidmar, Repe, Pretnar, Milovanovič, napadalci (13): Urbas, Jeglič, Tičar, Hebar, Pance, Verlič, Ograjenšek, Verlič, Mušič, Pešut, Ropret, Koblar, Jezovšek.
Spored slovenskih nastopov na svetovnem prvenstvu skupine B v Katovicah, sobota, 23. aprila, ob 13. uri: Slovenija – Japonska, nedelja, 24. aprila, ob 13. uri: Slovenija – Italija, torek, 26. aprila, ob 20. uri: Poljska – Slovenija, sreda, 27. aprila, ob 16.30: Slovenija – Južna Koreja, petek, 29. aprila, ob 16.30: Slovenija – Avstrija.