Rodil se je v Clevelandu, po magisteriju filozofije je delal kot učitelj, prvi film pa posnel leta 1972. Med avtorji, ki so ga navdihovali, je omenjal Ingmarja Bergmana. Leta 1982 je posnel svoj prvi visokoproračunski film Stvor iz močvirja, leta 1984 pa komercialno uspešnico Mora v Ulici brestov.
Popularnost filma in glavni lik Freddy Krueger sta Cravna ustoličila kot mojstra najstniških krvavih grozljivk, ki je znal v ta žanr vmešati tudi precejšen odmerek humorja. Originalnemu filmu so sledila številna nadaljevanja, leta 2010 so posneli tudi novo različico originala, Freddy Krueger pa je postal prepoznavna popkulturna ikona.
Prav tako uspešna je bila njegova franšiza Krik, ki je ustoličila režiserjev sloves, obenem pa spodbudila številne posnemovalce. Občasno se je Craven vendarle podal tudi v drugačne žanre, med drugim je tako leta 1999 posnel dramo Glasba srca z Meryl Streep v glavni vlogi. šs