Start up Zirtual, ki je številnim poslovnežem štiri leta ponujal virtualno asistentko za koordiniranje različnih obveznosti, je bil minuli teden tarča svetovne start up scene. Vodstvo podjetja je namreč minuli ponedeljek čez noč ustavilo poslovanje oziroma ga postavilo na »pavzo«, medtem ko so nove naročnine uporabnikov sprejemali do zadnjih ur, 400 zaposlenih, ki se jim pred tem sanjalo ni, kaj se dogaja s podjetjem, pa so odpustili po elektronski pošti.
Uporabniki, ki jih je v ponedeljek zjutraj prav tako v predalu elektronske pošte pričakalo sporočilo, da jim virtualna tajnica ni več na voljo, so se ogorčeno odzvali na družbenih omrežjih, med njimi tudi takšni, ki so se na storitev naročili in jo tudi vnaprej plačali le nekaj ur pred njeno ukinitvijo. Spregovorili so tudi zaposleni, ki so se tisto jutro nič hudega sluteč zbudili in pripravljali na nov delovni dan, a ko so odprli poštni nabiralnik, je tudi njih pričakalo presenečenje – da lahko ostanejo doma. Niso pa izvedeli nič o razlogih za prekinitev poslovanja in kako bo z izplačilom zadnje plače.
Direktorica podjetja Maren Kate Donovan je sicer še v petek, 7. avgusta, gostovala v spletni oddaji This Week in Startups in voditelju Jasonu Calacanisu, tudi enemu od investitorjev v Zirtual, pripovedovala, da je največji izziv pri širjenju podjetja rast kapitala, ampak da gre za »gledanje v prihodnost in igranje igre v tem trenutku«. Calacanis je kasneje povedal, da podjetnice v oddajo ne bi povabil, če bi vedel, kaj se bo zgodilo dva dni kasneje.
Trudili so se za rast, a so jih stroški prehitevali
Čeprav je podjetje ustvarjalo 11 milijonov dolarjev prihodkov na leto in je v vseh štirih letih poslovanja zbralo 5,5 milijona evrov investicij, so bile vse finančne injekcije, razen prve, v resnici posojila. Teh je bilo za 3,5 milijona dolarjev. Donovanova je v pogovoru s Calacanisom sicer priznala, da imajo povsem nevzdržen poslovni model, a tudi nekaj načrtov, ki bi ta trend obrnili, vendar so se vsi napori za njihovo uresničitev, kot se je izkazalo kasneje, izjalovili.
Po tem, ko je Donovanova z načinom obveščanja o premoru poslovanja Zirtuala pošteno razburila tako uporabnike kot zaposlene, je kasneje vendarle poskušala popraviti vtis in dogajanja zadnjih dni v podjetju opisala v blogu.
Glavni razlog za zaprtje Zirtuala je bila prehitra rast in posledična nelikvidnost, saj so imeli več stroškov kot prihodkov, je zapisala. Meni sicer, da je bilo podjetje kljub 400 zaposlenim še vedno vitko, a ko so prešli na pogodbe o redni zaposlitvi, so se stroški dela povečali za 20–30 odstotkov.
Ob tem se je še opravičila, da težav oziroma informacij o dogajanju v podjetju niso s skupnostjo delili prej, saj se je za novo posojilo pogajala do zadnjih ur. Ker ji ni uspelo, ji je žal tako za vse uporabnike, ki so ostali brez podpore, kot za zaposlene in tudi investitorje, ki jih je razočarala, je še dodala Donovanova. Kljub vsemu pa ni vrgla puške v koruzo in se ji je že v torek uspelo dogovoriti s podjetjem Startups.co, da bodo Zirtual odkupili in predvidoma danes na novo zagnali storitev ter zaposlili nekaj odpuščenih ljudi.
Zgodba za Silicijevo dolino ni šokantna
Ker je zgodba Zirtuala pretresla start up sceno Silicijeve doline, smo za komentar o načinu komuniciranja vodstva podjetja in mnenje, kaj je šlo narobe, povprašali tudi nekaj uspešnih slovenskih ustanoviteljev start upov. Vsi se strinjajo, da je zgodba precej mistična, saj nihče ne ve natančno, kaj se je dogajalo za zaprtimi vrati Zirtuala. Kljub vsemu pa je odločitev o prenehanju poslovanja vedno težka in si je ne želi sprejeti nihče od ustanoviteljev, pravijo. »Zgodba Zirtuala je zagotovo zelo netipična. Vedno se najde še kakšen dan, da se to na pravilen način sporoči vsem v podjetju, investitorjem in javnosti,« meni Jakob Šušterič, soustanovitelj podjetja Mesi. Dodal je, da se mu zdi neverjetno, da investitorji ne bi vedeli, kaj se dogaja s podjetjem, pa tudi to, da je podjetje od njih dobilo toliko posojil. »Mi našega že težko prepričamo, da bi investiral v rast prodaje produkta, ki načeloma že pokriva stroške poslovanja,« pravi Šušterič.
Tudi sam bi se trudil, da bi zaščitil mesijevce in kupce, je še poudaril, predvsem pa bi se trudil, da do tega ne bi prišlo. Kot se je izkazalo, je imela takšen cilj tudi Donovanova, a se je tega lotila precej bolj nerodno. Oziroma neprofesionalno, je njen pristop obveščanja zaposlenih in odpuščanje po elektronski pošti ocenil Tadej Jevševar, soustanovitelj podjetja Chipolo, presenečen predvsem zato, ker start up podjetja čez lužo po navadi zelo dobro poskrbijo za svoje zaposlene.
Zgodba Zirtuala pa ga kljub vsemu ni šokirala, saj pravi, da je start up svet v ZDA precej drugačen od slovenskega. »V ZDA investitorji pričakujejo zelo hitro rast podjetja in prihodkov ne glede na stroške poslovanja podjetja in v večini primerov start up podjetja v ZDA potrebujejo nove investicije, da lahko držijo ta 'tempo' rasti,« je dejal Jevševar, ki je bil pri zaposlovanju prvih sodelavcev zelo previden, saj se je zavedal, da lahko stroški dela bistveno vplivajo na poslovanje podjetja in ga ne nazadnje lahko tudi potopijo.