Žrebanje skupin na Dunaju je vodil generalni sekretar EHF Michael Wiederer, kroglice pa sta vlekla predsednik zveze Jean Brihault in islandski rokometaš Gudjon Valur Sigurdsson. Igralec Barcelone se je v minuli sezoni petič zapored s četrtim različnim klubom uvrstil na sklepni turnir četverice v Kölnu in se po štirih sušnih letih (Rhein Neckar 2011, Koebenhavn 2012, Kiel 2013 in 2014) v dresu Kataloncev povzpel na vrh Evrope. »Ker so med šestnajsterico le vrhunski klubi, je bilo jasno, da ne moremo dobiti lahkih nasprotnikov. Že to, da smo se s svojimi dosežki v preteklosti in izpolnitvijo preostalih meril EHF uvrstili med 16 najboljših klubov v Evropi, je velik dosežek. Zdaj pa nas čaka velika obveznost še na igrišču, kjer verjamem, da bodo nasprotniki občutili našo moč, še posebno v Zlatorogu. Ne bežimo od tega, da je naš cilj, želja in izziv priti iz skupine in napredovati v osmino finala,« pravi trener Branko Tamše, ki je bil med plesom kroglic v stalni navezi s klubskima predstavnikoma Mihom Panteličem in Nejcem Ajdnikom, ki sta se udeležila žrebanja.
Med osmimi klubi v skupini A so štirje nekdanji prvaki Evrope (Celje, Kiel, Zagreb in Flensburg), finalist letošnje lige prvakov (Veszprem), najbogatejši rokometni klub na svetu (Paris St. Germain), poljski podprvak Wisla in turški Bešiktaš. Medtem ko je v minuli sezoni Zlatorog gostil pet evropskih tekem, v dveh sezonah pred tem pa po šest, jih je že zdaj v skupinskem delu zagotovljenih sedem. »Upamo in želimo si, da bi bila še kakšna več, kar pomeni, da ne bi obstali v skupini,« se nadeja Tamše in na vprašanje, ali se bodo za dve prosti mesti – poleg favorizirane četverice – potegovali Celje, Zagreb, Wisla in Bešiktaš, odgovarja: »Ta vprašanja mi novinarji in javnost postavljajo že od konca žrebanja. Da, lahko bi tako rekli. Kiel, Veszprem, PSG in Flensburg so sicer favoriti, a to še nič ne pomeni. Mi smo osredotočeni le na prvo tekmo, ko bomo gostovali v Turčiji in od katere bo veliko odvisno.«
V Zlatorogu bo v tej sezoni gostovalo kar osem nekdanjih igralcev celjskega kluba in dva trenerja, povezana s slovenskim rokometom. Največ igralcev, kar šest, bo prišlo v dresu Veszprema (Ivan Slišković, Mirko Alilović, Renato Sulić, Mirsad Terzič, Gašper Marguč, Mate Lekai), Nemanja Zelenović bo prišel z Wislo, v vrstah Bešiktaša pa je Predrag Dačević. Na trenerski klopi PSG sedi nekdanji celjski strateg in slovenski selektor Zvonimir Serdarušić, na Zagrebovi pa sedanji selektor Veselin Vujović. »Kar zadeva mojo ekipo, je trenutno na papirju morebiti malce slabša kot lani, je pa za leto starejša, izkušenejša in zrelejša. Delali bomo na tem, da bomo že septembra na maksimumu oziroma blizu njega, če želimo biti konkurenčni v Evropi,« pravi Tamše, ki je ostal brez Matevža Skoka (Lübbecke), Davida Miklavčiča (Tremblay), Ivana Sliškovića (Veszprem) in Roka Žurana, dobil pa je povratnika Žiga Mlakarja (Maribor), Brazilca Arthurja Patrianovo (še vedno okreva po operaciji križnih vezi), Litovca Povilasa Babarskasa (Bregenz) in Srba Ivana Gajića, nekdanjega vratarja Gorenja. Celjani bodo priprave začeli 22. julija, pred tem pa Tamšeta čaka še dopust v tradicionalni bazi na hrvaškem otoku Pag.
Po šestih letih je evropska zveza letos spremenila tekmovalni sistem v ligi prvakov. Iz elitnih skupin A in B bo v osmino finala napredovalo po šest najboljših ekip (zmagovalca skupin neposredno v četrtfinale), iz »drugoligaških« skupin C in D pa le najboljša. »Najmočnejši evropski klubi so si želeli več težkih in atraktivnih tekem, ker jih, na primer Španci, v domačih ligah nimajo. Včasih si se lahko v skupini proti kakšnemu slabšemu tekmecu tudi malce šlepal, zdaj boš moral biti maksimalen na vseh 14 tekmah. Nov sistem bo prinesel več težkih tekem in večji spektakel, a sočasno bo še bolj utrujajoč za igralce, posebej za reprezentante. Ni pa dobro, da se tekmovalni sistemi spreminjajo vsakih nekaj let, ker potem to deluje dokaj neresno. Pa tudi to, da poleg dosežkov na igrišču odločajo tudi drugi dejavniki, se mi ne zdi v redu. A žal je tako, zaradi česar je brez lige prvakov ostalo tudi Gorenje, čeprav bi si po kakovosti zaslužilo igrati v njej,« opozarja Tamše, ki je imel dan po žrebanju na Dunaju tudi prijetno zasebno obveznost – bil je na poroki rokometaša in reprezentanta Marka Bezjaka na Ptuju in v Kidričevem.
