Vsaka stvar, četudi slaba, je lahko nekoč za nekaj dobra. Michael Phelps je bil star sedem let, ko so pri njem ugotovili sindrom hiperaktivnosti. Njegovi starši so imeli težave, kako krotiti otroško energijo, zato so ga vpisali na plavanje. A kar jim je sprva povzročalo probleme, se je kasneje izkazalo za ključno potezo v njihovem življenju. Michael je namreč v naslednjih letih postal najboljši plavalec vseh časov.
Phelpsov napredek je bil skoraj neverjeten. Že pri petnajstih letih se je kot najmlajši v zgodovini prebil v ameriško moštvo za olimpijske igre v Sydneyju. Nekaj mesecev kasneje, 30. marca 2001, je postal še najmlajši svetovni rekorder, štel je vsega 15 let. Čeprav se zdi, da ima obraz tipičnega Američana, so njegovi predniki Angleži, Irci, Škoti, Valižani in Nemci... Razpon rok ima 2,01 metra, kar je osem centimetrov več od njegove višine. Noge ima kratke, kar v vodi povzroča manj upora, z gibljivimi gležnji (spominjajo na tiste baletnega plesalca) pa pridobiva hitrost, kot bi imel plavutke.
Z očetom ne govori
Kadar intenzivno trenira, dnevno poje 12.000 kalorij. Vase spravi kilogram testenin, pet sendvičev, pico, omleto in ogromno skledo kaše. Težko se upre tudi popečenim kruhkom, posutim s sladkorjem, in palačinkam s čokolado. Zraven spije še skodelici kave in osem steklenic energetskega napitka. Trenira šestkrat tedensko po pet ur dnevno in v teh dneh preplava tudi do 46 kilometrov. »V vodi sem drugačen in šele v njej se zares sprostim,« pripoveduje 29-letni Američan.
Njegovi starši so se ločili, ko je bil še otrok. Vse od tedaj ne govori z očetom. Ko na velikih tekmovanjih osvaja kolajne, ga s tribun podpirajo tri ženske: mama Debbie (šolska ravnateljica) in sestri Hilary in Whitney. Z očetom, ki je nekdanji policist in lastnik družbe za varovanje, ima skupno le še rojstno ime Fred, kar je Michaelovo drugo ime. V mladosti je imel ameriški plavalec travme zaradi svojih ušes, saj mu niso bila všeč. A z odraščanjem se je njegov videz precej spremenil. Zlobni jeziki so namigovali, da zaradi uporabe dopinga. Phelps je zato zahteval še dodatna testiranja, ki so bila vsa v njegovi karieri negativna. »Vsakdo ima pravico govoriti, kar hoče. Vendar imam zaradi rezultatov testov, ki jih je bilo veliko več kot pri drugih športnikih, čisto vest. Dejstva so dejstva, imam dokaze o svoji čistosti,« zatrjuje.
Užival marihuano in dvakrat napihal
Nekoč je razkril, da je odvisen od dvojnih sirovih burgerjev. Kljub temu je podpisal sponzorsko pogodbo s podjetjem Subway, čeprav gre za enega največjih konkurentov McDonald'sa. Njegov sponzor je bil tudi proizvajalec kosmičev Kellogg's, a je to ameriško podjetje pogodbo kasneje prekinilo, saj je v javnost prišlo, da je Phelps leta 2009 kadil marihuano. Čeprav ni kršil dopinških predpisov, ga je ameriška plavalna zveza suspendirala za tri mesece, v tem času pa od zveze ni prejemal štipendije v višini nekaj več kot 1000 dolarjev mesečno. A Kelloggsova odločitev o prekinitvi sodelovanja s Phelpsom je sprožila tudi nasprotno akcijo. Organizacije, ki zagovarjajo uživanje marihuane, so začele intenzivno pozivati k bojkotu izdelkov Kellogg's.
V karieri si je nabral še nekaj madežev. Odmevali so predvsem zato, ker je svetovno znani športnik, sicer pa gre za povsem normalne mladostniške prekrške. Denimo leta 2004 so ga aretirali, ko je za volanom črnega cadillaca vozil pod vplivom alkohola. Priznal je krivdo, dobil 18 mesecev pogojne zaporne kazni, plačal 250 dolarjev in obljubil, da bo študentom predaval, da vožnja in pitje alkohola ne sodita skupaj. Kasneje je bil vpleten še v prometno nesrečo, ki se je za vse udeležence končala brez poškodb in za nesrečo ni bil kriv, a se je moral soočiti z drugačno težavo. Phelps za krmilom luksuznega terenskega vozila ni imel veljavnega vozniška dovoljenja. Pod vplivom alkohola je vozil spet lani. Ob tem je prekoračil omejitev hitrosti in prevozil dvojno črto, zaradi česar so ga aretirali in je dobil šestmesečno prepoved tekmovanja. Phelps se je opravičil in dejal, da bo za težave poiskal profesionalno pomoč.
Ob vseh teh dejanjih pa je Phelps že davno priznal še nekaj – to, da lula v bazenih. »Mislim, da to počnemo vsi plavalci,« je dejal.