V celjskem taboru se zavedajo, da je tekma v predmestju Moskve ena ključnih v boju za četrto mesto, ki še kot zadnje pelje v osmino finala. A na poti do potrebne in pomembne zmage bo nujno odpraviti predvsem velika nihanja v igri, ki so bila za pivovarje – čeprav so imeli oba favorita že na kolenih – usodna tako proti Vardarju kot Montpellieru. »Res je, da sta nas poraza proti Makedoncem in Francozom malce potrla, saj smo imeli obakrat večji del tekme rezultat pod kontrolo. Toda črne minute in padca v igri so v obeh primerih botrovali izgubi točk,« pravi celjski vratar Matevž Skok, ki je proti Vardarju zbral enajst obramb, proti Montpellieru pa je njegova statistika obramb ostala prazna.
Svojo 167. tekmo v zgodovini evropske lige prvakov (doslej 95 zmag, 9 remijev in 62 porazov) bodo Celjani danes odigrali v popolni postavi le, če bo nared tudi hrvaški reprezentant Ivan Slišković, ki je v Montpellieru dobil močan udarec nad kolkom. Prav Čehovski medvedi naj bi bili ena izmed dveh ekip, ki ju morajo slovenski prvaki pustiti za sabo, če se želijo uvrstiti med šestnajst najboljših v Evropi. Tega se dobro zaveda tudi 28-letni Skok: »Po odhodu številnih nosilcev igre po prejšnji sezoni imamo mlado in neizkušeno ekipo, ki seveda potrebuje čas, da se uigra. Prepričan sem, da bomo iz tekme v tekmo igrali bolje in da bomo imeli sčasoma precej manj nihanj v igri. Tudi v Rusiji želimo predstaviti svojo igro v najboljši možni luči. Cilj je jasen – osvojiti točki. Tega smo sposobni in zmago si tudi zaslužimo.«
Za serijske prvake Rusije – v minuli sezoni so osvojili že 13. naslov in so neprekinjeno najboljši v državi že od leta 2002 – je bil v prvem krogu skupine C v domači dvorani v Čehovu usoden Veszprem (32:37), v prejšnjem pa jih je v Skopju nadigral Vardar (28:39). Na obeh tekmah je bil v ruski ekipi najučinkovitejši 22-letni levi zunanji igralec Aleksander Dereven. V Toljatiju rojeni Dereven je Madžarom nasul devet zadetkov, Makedoncem sedem in si po dveh krogih deli tretje mesto z Islandcem Aronom Palmarssonom (Kiel) na lestvici strelcev letošnjega tekmovanja, pred njima pa sta le Srb Momir Ilić (Veszprem, 20 golov) in Rus Timur Dibirov (Vardar, 19).
»Skupina je močna, a zelo zanimiva. Glavni favorit za prvo mesto je Veszprem, ki ima najboljši igralski kader. Ostalih pet klubov se bo dokaj enakovredno borilo za preostala tri mesta, ki vodijo v osmino finala,« napoveduje Vladimir Maksimov, legendarni trener Čehovskih medvedov, ki je na klopi že od leta 2000. Do leta 2012 je bil sočasno tudi selektor reprezentance Rusije, nato pa se je posvetil le klubu. »V ekipi imamo veliko mladih igralcev, nastop v ligi prvakov pa je zanje odlična priložnost, da se pomerijo z najboljšimi rokometaši na svetu. Naš cilj in želja je uvrstitev v osmino finala. Imam pet favoritov za naslov evropskega prvaka: Veszprem, Kiel, Kielce, Barcelono in Flensburg. Mislim, da se bodo vsaj štirje od teh uvrstili na sklepni turnir v Kölnu,« napoveduje Maksimov, ki je edini v rokometnem svetu, ki se lahko pohvali z zlato kolajno na olimpijskih igrah kot igralec in trener.
Klub, ki v svojih vrstah nima niti enega tujca, lani ni igral v ligi prvakov, potem ko se je zaradi denarnih težav znašel na robu propada. Zaradi tega sta Čehovske medvede zapustili kar dve tretjini igralcev, Maksimov pa je ponudil priložnost mladim. V ekipi, ki je s povprečno starostjo dobrih 23 let le za nekaj mesecev starejša od celjske, izstopajo sedanji ali nekdanji reprezentanti Rusije. Bivša sta na primer 30-letni vratar Oleg Grams in 35-letni krožni napadalec Aleksander Černoivanov, aktualni reprezentanti pa so Dimitrij Kovalev (desno krilo), Dimitrij Žitnikov (srednji zunanji) in Ukrajinec z ruskim potnim listom Sergej Šelmenko. Desni zunanji igralec je v minuli sezoni najprej igral v beloruskem Dinamu iz Minska (treniral ga je Boris Denič), po propadu kluba je ostanek sezone preživel v Sankt Peterburgu, nato pa se je pred letošnjo sezono vrnil v Čehovske medvede, za katere je že igral med letoma 2009 in 2013.