Združene države Amerike so v zračnih napadih na tarče Islamske države v Siriji prvič v bojnih operacijah uporabile svoje domnevno najmodernejše, za radarje nevidno letalo F-22 raptor. Debitantski nastop danes že zastarelega letala, ki so ga načrtovali že ob koncu hladne vojne v 80. letih prejšnjega stoletja, se je zgodil skoraj trideset let po tem, ko je začel prvo podobo dobivati na konstrukcijskih načrtih.
Od kod je poletel raptor, ni znano, domneva pa se, da se je nad cilj v Siriji podal iz enega od letalskih oporišč arabskih držav, ki sodelujejo v koaliciji proti Islamski državi. Ameriška vojska je raptor v bojnih operacijah ta teden preizkusila zgolj z enim samim nočnim napadom na enega od nadzornih centrov Islamske države. Pa še to se je zgodilo le v drugem valu zračnih napadov, potem ko so drugi lovci že preizkusili protiletalsko obrambo Islamske države.
Številne pomanjkljivosti tehnološkega bisera
Čeprav je bil F-22 raptor kot eno najdražjih letal v svetovni zgodovini sposoben poseči v bojne operacije vsaj treh ameriških bojnih operacij v preteklosti (v Iraku, Afganistanu in Libiji), je ameriški Air Force odlašal z njegovo krstno preizkušnjo. Uradno stališče ameriške vojske je sicer bilo, da letalo v teh operacijah preprosto ni bilo potrebno. Ker F-22 premore doseg 1600 navtičnih milj in hitrost dveh mahov, je takšna razlaga zvenela precej neverjetno. Težava je očitno tičala drugje. Okoli 325 milijonov evrov vredno letalo namreč ni bilo popolnoma tehnološko dodelano. Ob pomanjkljivem računalniškem sistemu, ki je bil zaradi naglega tehnološkega razvoja zastarel, še preden so ga lahko preizkusili v ameriških letalskih silah, so se pojavile tudi težave z oskrbo pilotov s kisikom.
Prva letala sta podjetji Lockhead Martin in Boeing, ki sta kot glavni podjetji sodelovali pri njegovi konstrukciji, sicer ameriškim zračnim silam dostavili že leta 1997. A se je predaja prvih hladnovojnih lovcev zgodila šele več kot desetletje po prvih načrtih za izgradnjo letal. Prav s F-22 raptorji je namreč ameriško letalstvo hotelo konkurirati takratnim novim sovjetskim lovcem, mig-29 in SU-27. Od dobave prvih letal je minilo še dolgih osem let, preden je »najmodernejše letalo« po številnih testih postalo popolnoma operativno leta 2005. Kljub dolgemu testnemu obdobju se je raptorjev namreč še naprej držala smola – nadaljevale so se težave z njihovo tehnologijo. Največja je bila ta, da piloti po ugotovitvah ameriške televizijske postaje ABC v kokpitu niso dobili zadostne količine kisika. Tako je med poleti kar 22 pilotov občutilo znake zmedenosti, pomanjkanja energije in dezorientacijo. Ameriška vojska je začasno prepovedala uporabo raptorjev, dokler niso natančno ugotovili problemov letala, kar je trajalo kar nekaj let, saj je Lockhead Martin kljub dodatnim 25 milijonom dolarjev dodeljenih davkoplačevalskih sredstev za odpravo napak še dolgo taval v temi.
Več na tleh kot v zraku
Težave tehnološkega bisera ameriškega vojaškega letalstva so se nadaljevale tudi pozneje. Ko so letala leta 2007 na vadbenem letu prečkala datumsko mejo v bližini Havajev, so ponoreli instrumenti in lovci so se le mukoma vrnili v domače oporišče. Tri leta pozneje pa so kar celotno floto ponovno prizemljili, saj so očitno zaradi slabega vzdrževanja zarjavele ročice, s katerimi se aktivira katapultne sedeže. Lockhead Martin je medtem prejel še dodatnih 5,4 milijarde evrov za modernizacijo flote F-22.
Tehnološke težave F-22 so sledile padcu sicer smelih načrtov ameriške vojske in dolgotrajnemu proizvodnemu procesu. Ameriška vojska si je hotela z novim lovcem v obdobju hladne vojne ponovno zagotoviti premoč nadzora zračnega prostora, ki so ga v ameriških obrambnih silah razumeli kot ključni temelj vojaške prevlade. Toda Sovjetska zveza in Varšavski pakt sta se v začetku devetdesetih let sesula kot hiša iz kart, s čimer je izginil glavni potencialni vojaški nasprotnik ZDA. Novega pa takrat – ne na Bližnjem vzhodu ne v Aziji – še ni bilo na vidiku. Vojska je tako opustila načrte, da bi svoje letalske sile okrepila s kar 750 tovrstnimi letali. Na koncu jih je med svojo floto ob bok lovcem F15 in F16 naročila le 187. Celoten proizvodni proces se je zaradi vrtoglave cene lovcev zavlekel tudi zato, ker je ameriška vlada z vključitvijo okoli 1000 podjetij v njegovo konstrukcijo hotela zmanjšati morebitna nasprotovanja v ameriškem kongresu.
Proizvajalci F-22 raptorja sicer zagotavljajo, da bodo z njihovim letalom – ob primernih posodobitvah – ZDA imele zagotovljeno prevlado v zračnem prostoru še naslednjih 40 let.
