Arhitekt mariborske nogometne uspešnice Zlatko Zahović je že dan pred žrebom dejal, da bi si v Ljudskem vrtu v ligi prvakov želel londonski Chelsea. Razumljivo je s to izjavo dražil tudi Olimpijo, ki je prejšnji mesec gostila Otočane v Stožicah na prijateljski tekmi, modri pa bi v Mariboru vendarle odigrali resen obračun. Ko je starosta Reala Madrid Francisco Gento na žrebu v mondenem Monte Carlu iz bobna povlekel kroglico, v kateri je bil Maribor, je bil Zahović na trnih.

V konferenčni sobi Ljudskega vrta, kjer so žreb spremljali vsi nogometaši Maribora, sta zavladali tišina in napetost, najboljši strelec slovenske reprezentance vseh časov pa je v znak navdušenja dvignil roki visoko v zrak, ko so vijolični res pristali v skupini s Chelseajem. Poleg londonskega težkokategornika se bodo slovenski prvaki pomerili še z nemškim Schalkejem in lizbonskim Sportingom. Vsekakor mamljiva skupina, ki Mariboru daje upanje tudi za kakšno presenečenje. Zanimivo, Maribor je v družbi Angležev, Nemcev in Portugalcev sploh edini klub, ki v svoji državi brani prvenstveno lovoriko.

Chelsea: Maribor bo spoznal najverjetneje najbolj kontroverznega trenerja na svetu – Joseja Mourinha. Kjer koli se portugalski lisjak pojavi, dvigne veliko prahu. Slovenija mu je všeč, kot je dejal nedavno ob obisku Ljubljane, a zdaj v Ljudski vrt ne bo prišel tako sproščeno kot v Stožice. Ne gre prezreti, da je Mourinho v vsakem klubu praviloma najboljši šele v svoji drugi sezoni. Lani je s Chelseajem obstal v polfinalu lige prvakov, v domačem prvenstvu je bil šele tretji, ko je zaostal tako za Manchester Cityjem kot Liverpoolom. Letos je njegov cilj jasen – osvojiti vrh tako doma kot v Evropi.

Chelsea je bil poleti aktiven na nogometni tržnici in je zapravil 103 milijone evrov. Mourinhova želja je bila stabilno moštvo, v katerem bo imel vsak položaj pokrit z vsaj dvema konkurenčnima igralcema. Veliko se pričakuje od Katalonca Cesca Fabregasa, ki mu je Mourinho za razliko od trenerjev v Barceloni dodelil položaj, kjer se najbolje znajde. Napad je okrepil naturalizirani Španec Diego Costa, na vratarskem položaju pa veliko bitko bijeta Belgijec Thibaut Courtois in Petr Čech. Chelsea je vsekakor osrednji favorit za osvojitev prvega mesta v skupini. Kakršen koli drugačen razplet bi bil velika senzacija. Londonski klub je vrhunec doživel pred dvema letoma, ko je osvojil svoj prvi in zadnji pokal v ligi prvakov. V finalu je bil po enajstmetrovkah boljši od Bayerna, v angleškem prvenstvu pa je Chelsea osvojil štiri naslove prvakov, od tega kar tri v zadnjem desetletju.

Schalke: Nogometaši iz Gelsenkirchna so se v ligi prvakov pred tremi leti najdlje prebili do polfinala, leta 1997 pa so osvojili pokal Uefa, takratno različico evropske lige. Lani so v elitni družbi izpadli v osmini finala, ko jih je razbil kasnejši prvak Real (skupno kar z 2:9). V nemškem prvenstvu je Schalke v veliki senci Bayerna. Osvojil je sedem državnih lovorik, nazadnje leta 1957. Schalke v začetku nove sezone ne blesti, saj je že izpadel iz nemškega pokala, s porazom je odprl tudi bundesligo. Nemci se niso spustili v velike nakupe, saj so vsi novinci prispeli iz domačega prostora, nekateri tudi iz mladinske šole Schalkeja. Skupno so zapravili manj kot pet milijonov evrov.

Sporting Lizbona: Ko je Zahović v času igralske kariere nastopal v dresu Benfice, je bil lizbonski Sporting njegov hud mestni tekmec, ki ga je vselej premagoval, zato pozna marsikatero skrivnost tretjepostavljenega nasprotnika Maribora v ligi prvakov. Sporting je na evropski sceni nazadnje dosegel vidni uspeh pred devetimi leti, ko je izgubil finale pokala Uefa, najboljši na stari celini pa je bil leta 1964. V domačem prvenstvu ne more na vrh že polnih trinajst let, lani je ligo končal na drugem mestu za Benfico in nato zamenjal trenerja. Sporting zdaj vodi Marco Silva, Zahović pa je v svojem slogu že pristavil, da na tekmah z lizbonskim predstavnikom pričakuje tradicionalno vijolično prevlado nad zeleno barvo. Za okrepitve je Sporting porabil 18 milijonov evrov, najbolj prepoznaven obraz kluba pa je Nani, ki ga je na Portugalsko posodil Manchester United.

nogometna liga prvakov nk maribor