Čeprav se zdi, da je tempura poleg miso juhe in sušija najbolj slavna japonska jed, je v resnici portugalska. Na Japonsko so jo prinesli portugalski jezuiti, ki so bili v 16. stoletju misijonarji v Nagasakiju. V misijonih so radi cvrli portugalsko jed peixinhos da horta, kar so običajno ocvrte paprike ali stročji fižol. Obstaja pa celo teorija, da so si Portugalci jed sposodili v indijski Goi, kjer so bili tudi misijonarji. Indijci imajo namreč podobno jed, imenovano pakora, le da je testo tam bolj kompaktno. Misijonarji naj bi to ocvrto zelenjavo jedli v času posta in ob petkih.
Kakor koli, Japonci so portugalsko ocvrto zelenjavo razvili naprej in začeli cvreti vse vrste čvrste zelenjave ter morske sadeže. Sprva je bila tempura priljubljena hitra prehrana na ulicah, oboževali pa so jo tudi šoguni, zdaj je popularna kot priloga ali dodatek k enolončnicam.
