Ko človek posluša Luko Gračnarja in spozna njegov način razmišljanja, prav gotovo ne pomisli, da pred njim stoji šele devetnajstletnik. Ena glavnih karakteristik zgovornega fanta s Hrušice je izrazita zrelost, ki je v najstniških letih krasila tudi Anžeta Kopitarja. Kot kaže, pa v bližnji prihodnosti to ne bo edina podobnost med prvim hokejskim zvezdnikom in enim največjih vratarskih talentov pri nas, saj Luki Gračnarju prav tako napovedujejo zvezdniško kariero.
Nadobudnež iz slavne hokejske vasi pri Jesenicah je že ob začetnih stikih z ledeno ploskvijo vedel, da bo postal vratar, čeprav doma sprva niso bili najbolj navdušeni nad idejo. Predvsem oče je imel pomisleke, saj je menil, da je Luka zašel med vratnici zaradi lenobe. »Takšno razmišljanje ima precej ljudi, seveda pa tovrstna teza ne drži. Še sam ne vem, kaj me je pravzaprav tako gnalo v gol. Na treningih sem neizmerno užival v vlogi vratarja, zato sem se s trenerjem hitro dogovoril za opremo in poskusil. Potem je tudi oče uvidel, da sem izbral pravo pot,« se spominja Luka Gračnar. Ker je na Hrušici najbližji sosed Kopitarjevih, je mladostniško vihravost sproščal tudi na njihovem dvorišču, kjer so vsako zimo postavili ledeno igrišče. Največ prostega časa je preživel z Gašperjem Kopitarjem, s katerim sta skozi leta spletla močne prijateljske vezi. »Pred treningi in po njih sva večkrat igrala hokej. Kdaj se nama je pridružil tudi Anže,« pravi Gračnar.
V Salzburg prišel brez tehničnega znanja
Ker je v mladinskih selekcijah odstopal od vrstnikov, so ga hitro opazili čez mejo. Kanadski strokovnjak za mlade vratarje Patrick Dellaire je v njegovih potezah nemudoma opazil potencial in ga pri šestnajstih letih zvabil v Salzburg, ki slovi kot najbolj urejeno hokejsko okolje v regiji. »Če bi primerjali mene pred tremi leti in danes, me zagotovo ne bi prepoznali. V Avstrijo sem odšel praktično brez tehničnega znanja, saj se v Sloveniji premalo posvečamo razvoju vratarjev. Na tem področju sta strokovnjaka Gaber Glavič in Klemen Mohorič, potem pa se seznam imen hitro konča. Z Dellairom sva se izjemno ujela, kar me niti ne preseneča, saj je 'naredil' ogromno vrhunskih vratarjev. Pascal Leclaire je denimo njegov produkt,« je razložil.
Da je bila selitev v Salzburg pravilna odločitev, se kaže vsako sezono, saj Gračnar vztrajno odžira mesto prvega vratarja številnim priznanim hokejskim imenom v klubu. V tej sezoni je bil v končnici EBEL uspešnejši tudi od Bernda Brücklerja, izkušenega avstrijskega reprezentančnega vratarja. Opazna odlika Gračnarjevega sloga branjenja je izjemna samozavest. Da je odločen in osredotočen na dogajanje, se vidi v tem, ko med igro glasno komunicira z igralci. Zase pravi, da je zelo samokritičen in nikdar povsem zadovoljen s prikazanim. Ker želi biti najboljši, skuša na treningih narediti vse za izboljšanje nekaterih pomanjkljivosti. »Delam na tem, da bi na tekmah zadržal več ploščkov. Vedno želim biti v idealni preži, saj se mi zgodi, da sem dostikrat zunaj pravilne pozicije in se moram stegovati. Poleg treningov, ki v Salzburgu trajajo tudi po šest ur na dan, se osredotočim še na nekatere specifične vaje, ki ne vplivajo toliko na utrujenost,« je povedal.
Zanimanje kažejo v NHL
O Gračnarjevih sposobnostih so se v tej zimi razpisali tudi v Združenih državah Amerike. Pred meseci se je znašel celo na radarju v NHL, kar pomeni še večjo verjetnost, da bo kmalu postal tretji Slovenec v najmočnejši hokejski ligi na svetu: »O tem še ne razmišljam. Vse podrobnosti o zanimanju klubov za moje storitve pozna agent, ki mu popolnoma zaupam. Bomo videli, kako se bodo stvari odvile, je pa pogled na svoje ime na radarju NHL vsekakor velika čast in priznanje, da delaš dobro in pravilno.« Omenil je, da v NHL ni strasten navijač nobenega kluba, je pa simpatizer Los Angelesa. Predvsem zato, ker v Kaliforniji igra Anže Kopitar. Na drugi strani Atlantika je privrženec točno določenih vratarjev, ki jim dnevno sledi na medmrežju in podrobno spremlja njihove gibe. Da bi koga posnemal, ne pride v poštev, saj pravi, da je vsak vratar prav posebna zgodba.
Pri devetnajstih letih Gračnar postaja tudi vse vidnejši član reprezentance. Selektor Matjaž Kopitar mu je namenil nekaj minut na februarskih kvalifikacijah za olimpijske igre v Vojensu na Danskem, v ostri vratarski konkurenci pa se mu nasmiha tudi nastop na bližajočem se svetovnem prvenstvu na Švedskem. Kopitar o Gračnarju pravi, da je zelo pomembno, kakšne ljudi bo imel okoli sebe v času razvoja. »Velika stvar je, ko te pri teh letih omenjajo v NHL. Vsi vemo, kaj to pomeni, ga pa tako kot vsakega mladega športnika čaka še ogromno dela. Je pravi potencial, tako karakterno kot igralsko, zato sem prepričan, da lahko uspe,« je omenil Matjaž Kopitar.