Nagrajena igralka ter prejemnica številnih nominacij se je rodila na današnji dan leta 1975 v Benoni v Južnoafriški republiki. Otroštvo ji ni bilo povsem prizanešeno, saj je bil njen oče Charles Theron alkoholik. Njegova žena Gerda Theron ga je leta 1991 ubila s strelnim orožjem, potem ko je grozil njej in hčeri Charlize. Gerta je bila oproščena uboja, saj je tega storila iz samoobrambe.

Najprej se je šolala na šoli za umetnost v domačem Johannesburgu. S 16 leti pa  je dobila priložnost v manekenstvu. Zato sta se z mamo odselili v Milano, kjer je eno leto nastopala po Evropi kot manekenka. Po končani manekenski pogodbi se je preselila v ZDA. Tam se je vpisala v baletno šolo, v kateri pa ni bila dolgo, saj ji je načrte prekrižal zlom gležnja. To je bil konec njene plesne kariere. Zaradi tega se je preselila v Los Angeles, kjer je nazadnje želela še poskusiti igrati. Njena prva priložnost v filmu je bila popolnoma spontana. Med prepirom v banki jo je opazil njen bodoči menedžer John Crosby. Ponudil ji je zaledje, jo vpisal v igralsko šolo in predstavil vplivnim ljudem. Kasneje sta prekinila sodelovanje, saj naj bi Theronovi ponujal - po njenem - neprimerne vloge.

Njena prva filmska vloga je bila v znanstveno-fantastični grozljivki Otroci iz koruze III. Tu je nastopala brez besedila. Kasneje si je pridobila možnost nastopa v filmu Dva dni v dolini. Njen preboj pa se je zgodil leta 1997, ko je igrala zanemarjeno soprogo Keana Reevesa v visokoproračunskem filmu Hudičev odvetnik. To je tudi bila njena prva vloga s tako priznanimi igralci. V filmu poleg Reevesa nastopa tudi Al Pacino. Od tam naprej so se vloge vrstile. Najprej v filmu Mogočni Joe Young, nato v Hišnem redu in filmu Men of Honor z Robertom De Nirom.

Leta 2004 je doživela največji filmski uspeh do zdaj. Za vlogo Aileen Wuornos, prostitutko, ki je kasneje postala serijska morila, je prejela oskarja in zlati globus za najboljšo glavno žensko vlogo v filmu Pošast. Film je poleg pozitivnih kritik doživel tudi finančni uspeh. Poleg Pošasti si je z vlogo Josey Aimes v filmu North Country še enkrat prislužila nominacijo za oskarja. in zlati globus. Od takrat naprej je Theronova bila prisotna v samih visokoproračunskih filmih, vključno v Hancocku z Willom Smitom, Prometejem, najnovejšem filmu Ridleya Scotta in v novem filmu o Sneguljčici. Trenutno snema filmsko akcijsko klasiko Pobesneli Max, najavljen pa je tudi nadaljevanje filma Hancock.

Trenutno 37-letna Južnoafričanka velja za eno najbolje plačanih in zaželenih igralk na svetu. Poleg uspešne igralske kariere velja za uspešno humanitarko, ki se posebej poteguje za pravice žensk in istospolne poroke.