Postavni Phelps je sicer že od mladosti sopomenka za uspeh. Kot najmlajši izmed treh otrok (ima še sestri Whitney in Hilary) je klorirano vodo bazena prvič okusil že pri sedmih letih, njegov napredek pa je bil tako neverjeten, da se je pri 15. kot najmlajši v zgodovini prebil v ameriško moštvo za olimpijske igre v Sydneyju. Nekaj mesecev kasneje, 22. julija 2001, je postal še najmlajši svetovni rekorder. Do danes je postavil že 39 svetovnih rekordov...

Kdor bo rekel, da ima obraz tipičnega Američana, bo brcnil v temo, njegovi predniki so namreč Angleži, Irci, Škoti, Valižani in Nemci, njegovo telo, ki na dan zaužije 12.000 kalorij (trenira šestkrat na teden po pet ur), pa je nekaj posebnega: razpon rok, ki delujejo kot vesla, ima 2,01 metra, kar je 8 centimetrov več od njegove višine, kratke noge v vodi povzročajo manj upora, z gibljivimi gležnji (spominjajo na tiste baletnega plesalca) pa pridobiva hitrost, kot bi imel plavutke. "Je samotar, ki ve, kaj hoče, in ima dobro srce," o svojem varovancu pravi Bob Bowman, ki mladeniča trenira od njegovega 11. leta. Če ga boste pozorno pogledali, boste opazili tetovažo olimpijskih krogov na boku, pa tudi sicer ne velja ravno za pridnega dečka. Novembra 2004 so ga aretirali, ko je za volanom svojega črnega cadillaca vozil pod vplivom alkohola. Priznal je krivdo, dobil 18 mesecev pogojne zaporne kazni, plačal 250 dolarjev in obljubil, da bo študentom predaval, da vožnja in pitje alkohola ne sodita skupaj. Februarja 2009 pa so ga fotografirali na neki študentski zabavi med kajenjem marihuane, a to zanj na srečo ni pomenilo kršenje dopinških predpisov.

Njegovi živci so bili najbolj na preizkusu pred štirimi leti v Pekingu. Najprej so ga obsodili, da jemlje prepovedana poživila, a se je odzval z vključitvijo v projekt Verjemi pod pokroviteljstvom ameriške antidopinške komisije, med igrami pa je uspešno prestal kar devet dopinških testov. Zgodba zase je bilo finale na 100 delfin, v katerem je lovil sedmo zlato kolajno na enem prvenstvu, s čimer bi se izenačil z legendarnim Markom Spitzem z olimpijskih iger leta 1972 v Münchnu. "Bilo bi dobro, če bi Phelps izgubil," ga je pred tekmo dražil največji konkurent, Srb Milorad Čavić, kar je Američana podžgalo. Na cilju je semafor pokazal le 1 stotinko razlike v korist Phelpsa, zato so se Srbi pritožili. Neuspešno. Leto kasneje pa so odgovorni pri Omegi, uradnem časomerilcu, priznali, da se je Čavić zagotovo ciljnega zidu dotaknil prvi, toda Phelps je to storil močneje, zato ga je merilec zaznal kot prvega. "Večje sanje si le stežka predstavljam. Zdi se mi, da sem v sanjskem svetu. Vsake toliko se moram uščipniti, da preverim, ali res ne sanjam," je tedaj dejal Phelps.

Uspehi so mu zagotovili status zvezdnika in milijonske pogodbe (na seznamu sponzorjev so tudi Omega, AT&T, Powerbar, Visa in Argent Mortgage), z milijonom dolarjev, ki jih je kot nagrado za uspešne nastope na Kitajskem dobil od opremljevalca s kopalkami Speedo, pa je ustanovil fundacijo, ki promovira zdravo, športno življenje.