Koreja je bila enotna in neodvisna država neprekinjeno vse od 7. stoletja do leta 1905, ko jo je po rusko-japonski vojni zasedla Japonska. Po kapitulaciji Japonske je na južnem delu Korejskega polotoka nastala Republika Koreja, v severnem delu pa so oblast prevzeli komunisti, ki so septembra 1948 ustanovili Demokratično ljudsko republiko Korejo. Vse bolj zaostren odnos med kapitalističnim Zahodom na čelu z ZDA in razširjajočim se komunizmom na čelu s Sovjetsko zvezo je sprožil korejsko vojno (1950-1953), v kateri sta Severno Korejo dejavno podpirali Sovjetska zveza in Kitajska, Južno Korejo pa ZDA.

Po podpisu premirja je Južna Koreja doživela izredno hiter gospodarski razvoj, njena severna soseda, ki se je po vojni odločila za popolno izolacijo od preostalega sveta, pa je že od sredine devetdesetih let odvisna od mednarodne pomoči v hrani. Z nenehnimi vojaškimi provokacijami ter nenadzorovanim razvijanjem jedrskega programa in raket dolgega dosega si je v času Georgea Busha mlajšega prislužila uvrstitev med države »osi zla«, ki naj bi pomenile največjo grožnjo svetovnemu miru.

Plača Južnokorejca je 14-krat višja od plače severnega soseda

Čeprav gre v primeru obeh Korej za enotno prebivalstvo z vsaj 13 stoletij dolgo skupno zgodovino, nimata državi danes skoraj nič več skupnega. Južna Koreja se ponaša s tehnološko visoko razvitim gospodarstvom, BDP v višini 1,4 bilijona dolarjev pa jo v svetovnem merilu uvršča na visoko 13. mesto po gospodarski moči. Dve tretjini prebivalcev je zaposlenih v storitvah, četrtina v industriji in 7 odstotkov v kmetijstvu. Najmočnejše gospodarske dejavnosti so elektronika, telekomunikacije in proizvodnja avtomobilov. Po obsegu izvoza je 9. najmočnejše svetovno gospodarstvo, glavne partnerice pa so Kitajska, Japonska in ZDA.

Severna Koreja je popolno nasprotje svoje sosede. Njeno gospodarstvo je eno najbolj centraliziranih in zaprtih na svetu, skoraj 40 odstotkov prebivalcev pa živi od kmetijstva. Z BDP v višini 40 milijard dolarjev je po moči na 96. mestu, glavne dejavnosti so vojaška industrija, izdelava strojev in proizvodnja električne energije.

Južna Koreja je z 28.100 dolarjev BDP na prebivalca v svetovnem merilu na 49. mestu, Severna Koreja pa z zgolj 1900 dolarji na 193. mestu. Povprečni prejemek v Južni Koreji je približno 14-krat višji kot v Severni Koreji.

Južna Koreja je po zahodnih standardih moderna demokratična država z večstranskarskim parlamentarnim sistemom. Severna Koreja je po drugi strani diktatura, ki jo od smrti ustanovitelja države Kim Il Sunga leta 1994 vodi njegov sin Kim Jong Il. Vodilno vlogo v državi ima vladajoča Komunistična delavska stranka; čeprav obstajajo tudi manjše stranke, pa so vse pod njenim nadzorom.

Velika večina prebivalcev v obeh državah je rasno močno homogena; v Severni Koreji živi manjša kitajska skupnost in nekaj Japoncev, v Južni Koreji pa okoli 20.000 Kitajcev. Približno polovica prebivalcev Južne Koreje je ateistov, dobra četrtina je pripadnikov krščanske vere, predvsem protestantov, slaba četrtina pa budistov. V Severni Koreji, kjer sta bila nekoč močno razširjena budizem in konfucionizem, je religija prepovedana. Glede pismenosti se državi ne razlikujeta, v Severni Koreji je pismenih 99, v Južni Koreji pa 98 odstotkov prebivalcev, ogromna pa je razlika v pričakovani življenjski dobi; ta v Južni Koreji znaša skoraj 79 let, kar jo uvršča na 42. mesto na svetu, v Severni Koreji pa le 64 let (171. mesto).

Južna Koreja ima dvakrat več vojakov

Čeprav je Severna Koreja s 120.000 kvadratnimi kilometri za šestino večja od Južne Koreje, pa ima slednja dvakrat več prebivalcev. Južna Koreja je z 49 milijoni prebivalcev na 26., njena severna soseda pa z nekaj manj kot 23 milijoni prebivalcev na 50. mestu na svetu. Strateške lokacije Severne Koreje so predvsem v bližini meja s Kitajsko, Južno Korejo in Rusijo, medtem ko je notranjost države hribovita in redko poseljena.

Severna Koreja ima na razpolago 6,1 milijona vojakov in 6,1 milijona vojakinj, starih od 16 do 49 let, Južna Koreja pa 13,3 milijona vojakov in 12,5 milijona vojakinj. Severnokorejsko ljudsko armado sestavljajo kopenske, pomorske in letalske sile, poleg njih pa imajo tudi civilne varnostne sile. Stroški, namenjeni oboroževanju, niso znani. Vojaški proračun v višini 2,7 odstotka BDP Južno Korejo uvršča na 53. mesto.