Poveljnik centralnega poveljstva namreč poveljuje celotnemu območju srednje Azije in Bližnjega vzhoda, kamor spadata tudi bojišči Irak in Afganistan. Vendar pa ameriški predsednik Barack Obama ni imel druge izbire, kot da je po odstopu generala Stanleyja McChrystala v Afganistan poslal priljubljenega in politično sprejemljivega Petraeusa, za katerega se je vedelo, da ne bo imel težav s potrditvijo v senatu.
McChrystal je moral odstopiti, ker je v pogovoru za revijo Rolling Stone kritiziral ameriško administracijo. Gates je ob tem sporočil, da bodo po novem omejili dostop novinarjev do vojaških poveljnikov. Izbira Mattisa na mesto McChrystala je morda malce presenetljiva. McChrystal je moral odstopiti zaradi neprevidnih izjav, zaradi podobnega greha pa je bil v preteklosti okregan tudi Mattis.
Pred petimi leti je namreč med drugim dejal, da je v veselje ustreliti določene ljudi. Vojakom je namreč razlagal o Afganistanu in med drugim dejal, da so tam moški ki pretepajo ženske, ki nimajo zakritega obraz. "Te fante, ki so že izgubili večji del svoje moškosti, je hudičevo zabavno streljati," je dejal general, ki prisega na geslo okrutnega rimskega diktatorja Sule, ki je o samem sebi dejal: "Najboljši prijatelj in najhujši sovražnik".
Gates je dejal, da Mattis podobnih izjav več ne bo dajal. Izbral ga je zaradi neodvisnega razmišljanja in ker je nanj naredil vtis s strateškim pogledom. Mattis ima sicer veliko izkušenj z vojnami. Sodeloval je v prvi zalivski vojni leta 1991, leta 2004 pa je v Iraku vodil krvavi napad na Faludžo. Na načelnika štaba združenih poveljstev, admirala Mikea Mullena pa je naredil vtis s komuniciranjem z zavezniki iz Nata.
Mattis je bil med drugim do leta 2009 vrhovni zavezniški poveljnik za transformacijo s sedežem v Norfolku. Nazadnje je vodil poveljstvo združenih sil, to je eno od številnih poveljstev ameriške vojske, pri čemer gre za bojno poveljstvo, ki se ukvarja z bojevanjem in ne toliko strategijo in načrtovanjem.
