"S plovilom bomo v vesolje lahko pošiljali različne tovore in pripravljali poskuse, raketoplan pa bo vse skupaj nato pripeljal nazaj na Zemljo, kjer bomo lahko ocenili rezultate," je pojasnil podsekretar vesoljskih programov ameriške vojske Gary Payton in poudaril, da je to za vojsko novost. Raketoplan z oznako X-37 je do leta 2004 sprva razvijala Nasa, ko pa ji je za projekt zmanjkalo denarja, se je za plovilo leta 2006 ogrela ameriška vojska.
Nasa brez sredstev, za vojsko dovolj denarja
Medtem ko se ameriška vesoljska skupnost prereka o usodi civilnih vesoljskih načrtov in je moral ameriški predsednik Barack Obama prejšnji teden v Cape Canaveralu na Floridi miriti strokovnjake, ameriška vojska hkrati z eno nogo že stoji v vesolju. Nasini vesoljski raketoplani shuttle bodo po predvidevanjih poleteli v vesolje samo še trikrat, ob koncu leta pa jih bodo upokojili.
Predstavniki Nase so sicer zatrdili, da jim bo vojaški X-37B pomagal razkriti, kako se ob vračanju v atmosfero vedejo manjša vesoljska plovila (vsa testna vozila, za katera še ni jasno, kako se bodo vedla med poletom, označijo s predpono X). Vojaški raketoplan je namreč štirikrat manjši od shuttlov, vsekakor pa je presenečenje, da bo Nasa izkušnje nabirala pri vojski. "Z vojaškim letalstvom bomo izmenjevali izkušnje o toplotni zaščiti raketoplana, upravljanju, navigaciji in samodejnemu vračanju v atmosfero ter pristajanju," je dejal Daniel Dunbacher, ki je včasih vodil projekt X-37 pri Nasi. Dodal je, da razen izmenjave podatkov drugega sodelovanja ne bo.
Raketoplan je nastal v zloglasni Boeingovi "fantomski delavnici" v Kaliforniji, projekt pa je potekal v strogi tajnosti. Čeprav manjše, lahko plovilo v orbiti ostane devet mesecev, kar mu omogočajo ravno sončni sprejemniki, s katerimi v vesolju zbira električno energijo. Tudi v tem smislu je vojska prehitela Naso, ki svoje Shuttle oskrbuje z elektriko s pomočjo gorivnih celic.
Poskusi ali vohunjenje nad območji vojaških spopadov?
"Zdaj imamo možnost, da preverimo nove vesoljske tehnologije v vesolju in preizkusimo, ali dejansko delujejo," je v pogovoru za znano spletno stran Spaceflight Now Payton prejšnji teden skoraj opravičeval X-37B.
Čeprav je res, da bi lahko z raketoplanom preizkušali nove materiale, se vesoljski strokovnjaki sprašujejo, ali ni morda plovilo prvi korak k še bolj natančnim izvidniškim in vohunskim misijam, kot so jih Američani do zdaj izvajali s sateliti. Možnosti plovila, ki naj bi imelo posebne raketne motorje in bi lahko v orbiti opravljalo večje premike, so raznovrstne. Lahko bi vohunilo nad vojnimi območji ali zbiralo podatke o strateških ciljih v tujih državah. Za zdaj je to manj verjetno, ker bo plovilo po izstrelitvi iz Cape Canaverala lahko krožilo nad omejenim območjem.
Uradni predstavniki govorijo o možnosti za dostavljanje manjših satelitov ali pa spajanje z drugimi plovili v vesolju, ki bi jih lahko z X-37 preverjali od blizu ob možnih poškodbah ali pa jih celo popravljali.
Usoda projekta je seveda odvisna od rezultatov prvega poleta, raketoplan pa bodo v vesolje ponesli z nosilno raketo delta 5, ki so jo posebej priredili, da bodo lahko vanjo stisnili plovilo s skoraj petmetrskim razponom kril.
Ne glede na to, da je krstni polet plovila "X" najprej ugotoviti, ali to sploh deluje, in se lahko samo vrne na Zemljo, v ameriški vojski ne skrivajo nestrpnosti. Eden raketoplan bi lahko čakal v pripravljenosti na vzletišču Vanderberg, drugi pa v Cape Canaveralu, je v intervjuju razmišljal Payton in namignil, da bi plovilo ob različnih priložnostih lahko hitro prevzemalo vlogo vozlišča za vojaško poveljevanje.
Nasa projekt opustila, vojska zgrabila priložnost
Manj znano je, da je Nasa podobno plovilo (predhodnik vojaškega raketoplana) pod imenom X-40A leta 2001 večkrat preizkusila v zraku. V Nasi so se z X-37 ukvarjali, ker so potrebovali plovilo brez posadke za preizkušanje toplotne zaščite in sistemov za vstop v atmosfero, je pojasnil prvotno odločitev Daniel Dunbacher. Projekt so po uradnih razlagah opustili zaradi streznitve ob tragični nesreči raketoplana Columbija, ki je ob vstopu v atmosfero zaradi poškodovane keramične zaščite zgorel, Nasa pa je posvojila Bushev program Constellation, s katerim so se namenili ponovno osvojiti Luno.
Ameriška vojska se ne glede na te dogodke tako bliža cilju, ki si ga je zastavila že v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Takrat so načrtovali vesoljsko plovilo za večkratno uporabo z imenom Dyna-Soar in oznako X-20, vendar bi ga morali pilotirati ljudje. Naloge plovila? Uničevanje sovražnih satelitov, izvidniške misije in uporaba vesoljskega orožja.
