Globoko pod površjem Atlantskega oceana, na globini več kot 700 metrov, se skriva edinstvena pokrajina. V bližini vrha podmorske gore zahodno od Srednjeatlantskega hrbta iz teme izstopajo nazobčani stolpi. Njihove bledi zidovi strašljivo žarijo pod lučmi daljinsko vodenih vozil; medtem ko so nekatere formacije velike kot gobe, se najvišja dviga do impresivnih 60 metrov.
To nezemeljsko krajino, poznano kot Izgubljeno mesto (Lost City), bi lahko skrivalo odgovore na eno največjih vprašanj človeštva: kako se je začelo življenje na Zemlji, piše Unilad. Hidrotermalno polje Izgubljenega mesta, ki so ga raziskovalci odkrili leta 2000, je najstarejše tovrstno okolje, kar so jih kdaj našli v oceanu. Najmanj 120.000 let, verjetno pa še precej dlje, hornblenditne in druge kamnine iz Zemljinega plašča reagirajo z morsko vodo, pri čemer se v okolico sproščajo vodik, metan in drugi plini.
Kljub navidezno neprijaznim razmeram to območje ni brez življenja. Ogljikovodiki, ki nastajajo v odprtinah, hranijo nenavadne mikrobne skupnosti, ki preživijo brez kisika. Izvirov, iz katerih izhajajo plini s temperaturo do 40 stopinj Celzija, so dom gostim populacijam polžev in rakov, občasno pa se pojavijo tudi večja bitja, kot so kozice, morski ježki in jegulje.
Ključ do vesolja?
Izgubljeno mesto je še posebno pomembno zaradi načina, kako nastajajo tamkajšnji ogljikovodiki. Ti ne nastanejo s pomočjo sončne svetlobe ali atmosferskega ogljikovega dioksida, temveč s kemičnimi reakcijami neposredno na dnu globokega morja. Ker ogljikovodiki veljajo za gradnike življenja, znanstveniki verjamejo, da bi podobni pogoji teoretično lahko podpirali življenje tudi drugod v Osončju.
Mikrobiolog William Brazelton je pred časom za The Smithsonian izjavil, da bi takšen ekosistem lahko obstajal tudi na drugih svetovih:
"To je primer ekosistema, kakršen bi bil lahko v tem trenutku aktiven tudi na ledenih lunah v orbiti Saturna in Jupitra. V preteklosti pa morda tudi na Marsu," je povedal.
Drugačen od drugih vulkanov
Izgubljeno mesto se bistveno razlikuje od druge vrste podmorskih vulkanskih izvirov, o katerih se pogosto razpravlja kot o možnem kraju nastanka življenja. Medtem ko drugi podmorski vulkani proizvajajo predvsem minerale, bogate z železom in žveplom, izviri Izgubljenega mesta ustvarijo tudi do stokrat več vodika in metana.
Kot navaja portal Unilad, so njihove kalcitne strukture znatno večje, kar nakazuje, da so aktivne že veliko dlje. Najvišja formacija Izgubljenega mesta je poimenovana Pozejdon, po grškem bogu morja. Vendar pa je prihodnost tega najdišča negotova. Poljska je leta 2018 dobila pravice za rudarjenje na okoljskem globokomorskem območju. To je med znanstveniki sprožilo zaskrbljenost, da bi motnje v bližini lahko ustvarile škodljive oblake sedimentov, ki bi prekrili ta krhki habitat,
Zato se nekateri znanstveniki zavzemajo za to, da se Izgubljeno mesto uradno uvrsti na seznam svetovne dediščine, v upanju, da se bo ohranila struktura, ki je tiho obstajala desettisoče let, preden so ljudje sploh izvedeli zanjo.
