Če bi izbirali kraj za porodnišnico, bi bile zahteve verjetno precej jasne. Mora biti toplo, mirno, varno in dovolj udobno za mamo in novorojenčka. Samice kitov grbavcev imajo očitno podoben okus. Le da namesto sobe z razgledom zahtevajo celotno morje.
Vsako leto se kiti grbavci odpravijo na eno največjih selitev v živalskem svetu. Po poletnem prehranjevanju v mrzlih vodah Antarktike odplavajo proti severu, ob vzhodni obali Avstralije pa dosežejo tople vode Velikega koralnega grebena. Tam se parijo, samice kotijo, novorojeni mladiči pa tam preživijo prve tedne življenja. Posebej priljubljeno je otočje Whitsundays ob avstralski zvezni državi Queensland.
Danes vemo, da so njegove tople, plitve in pred odprtim morjem zaščitene vode eno najpomembnejših območij za kotenje kitov grbavcev na Velikem koralnem grebenu. Toda raziskovalce je do tega spoznanja pripeljal precej nenavaden prizor.
Kaj počnejo z repom v zraku?
Leta 2009 so turistični vodniki in upravljalci plovil na območju Whitsundays začeli poročati o čudnem vedenju kitov. Živali so se obračale z glavo navzdol in v vodi mirovale tako, da je njihov velikanski rep štrlel nad gladino. Pojavu pravijo fluking. Videti je približno tako, kot če bi se človek v bazenu postavil na glavo in iz vode kazal samo noge. Le da so v tem primeru »noge« široke več metrov, njihov lastnik pa tehta več deset ton.
Turistični delavci so opažanja sporočali programu Eye on the Reef. Ker niso vedeli, kaj takšno vedenje pomeni, so vprašali znanstvenike. Tudi ti sprva niso imeli jasnega odgovora. In začela se je ena največjih akcij ljubiteljske znanosti na tem območju. Turistični vodniki so beležili, kje videvajo kite in njihove mladiče. Samo v enem letu so evidentirali 780 odraslih živali in 153 mladičev.
Znanstveniki so medtem kartirali morsko dno, merili temperaturo vode, kite spremljali s sateliti in območje pregledovali iz zraka. Ko so vse podatke sestavili, je postalo jasno: našli so nekaj podobnega velikanski morski porodnišnici.
Rojstvo z repom naprej
Samica kita grbavca je breja približno 11 do 12 mesecev, nato pa praviloma skoti enega mladiča. In če se vam zdi človeški porod zahteven, pomislite na mamo, ki mora na svet spraviti nekaj metrov dolgega otroka, težkega približno tono.
Na srečo porod poteka v vodi. Mladič se praviloma rodi z repom naprej. To je koristno, saj tako njegova glava ostane v materinem telesu skoraj do konca poroda in je manjša nevarnost, da bi prezgodaj poskušal vdihniti pod vodo.
Samice običajno kotijo le enkrat na dve do tri leta.
Novorojenček pa nima prav veliko časa za poležavanje. Kiti so sesalci in morajo dihati zrak, zato mora mladič kmalu po rojstvu priti na površje in prvič vdihniti. Mati ga spremlja, varuje in hrani. In tu pridemo do verjetno najbolj nenavadnega podatka celotne zgodbe.
600 litrov mleka na dan
Kitovo mleko ni ravno tisto, kar bi zjutraj zlili na kosmiče. Je izjemno gosto in mastno. Avstralska Reef Authority njegovo konsistenco slikovito primerja kar z zobno kremo. Za to obstaja dober razlog. Če bi bilo mleko tako tekoče kot kravje, bi se pod vodo hitro razpršilo. Gosta in energijsko bogata tekočina pa mladiču omogoča, da v kratkem času dobi ogromno energije.
In ogromno je prava beseda. Samica kita grbavca lahko proizvede do 600 litrov mleka na dan. Za primerjavo: to bi bilo približno 600 litrskih tetrapakov. Vsak dan.
Mladiči zaradi takšne prehrane izjemno hitro rastejo in nabirajo plast maščobe, ki jo bodo potrebovali, ko bodo z materjo zapustili prijetno avstralsko porodnišnico in se odpravili proti hladnejšim vodam.
Zakaj prav Whitsundays?
Za novorojenega kita je temperatura pomembna. Mladiči ob rojstvu še nimajo tako debele izolacijske plasti maščobe kot odrasle živali, zato so tople tropske vode precej prijaznejše od ledenega morja ob Antarktiki. Otočje Whitsundays ponuja še nekaj: številne otoke, zalive in plitvine, ki ustvarjajo razmeroma mirne in zaščitene vode. Nekakšen naravni oddelek za mamice in dojenčke.
Prav zaradi pomena območja so tam ustanovili posebno zaščitno cono, imenovano Whitsundays Whale Protection Area. Pravila so strožja kot drugod po morskem parku. Plovila morajo biti od kitov oddaljena najmanj 300 metrov, prav tako je prepovedano turistično plavanje s kiti. Razlog je preprost. Mati in mladič potrebujeta mir. Motenje lahko vpliva na hranjenje in vedenje mladiča, zato je v tej porodnišnici obiskovalcem precej jasno povedano: ogled je dovoljen, obiski pri postelji pa ne.
Od skorajšnjega izginotja do gneče na morski avtocesti
Za zgodbo o kitih grbavcih se skriva tudi ena velikih naravovarstvenih zgodb. Še pred desetletji jih je komercialni kitolov ob avstralski obali močno prizadel. Danes pa se je populacija ob vzhodni Avstraliji tako povečala, da Reef Authority njihovo vsakoletno selitev opisuje kar kot »humpback highway« – avtocesto kitov grbavcev.
Vsako leto med približno majem in septembrom potujejo proti toplim vodam Velikega koralnega grebena, kjer se parijo, kotijo in skrbijo za mladiče. Pri odkritju pomena Whitsundays pa je morda najlepše prav to, da se zgodba ni začela v laboratoriju. Začela se je z ljudmi na turističnih ladjah, ki so opazili kite z repi v zraku in si rekli: Kaj za vraga pa počnejo?
Sedemnajst let pozneje imamo precej boljši odgovor. Prišli so v porodnišnico. In čeprav tam ne boste našli niti ene babice, imajo novorojenčki vse, kar potrebujejo: toplo vodo, zaščito pred odprtim morjem in mamo, ki lahko pripravi 600 litrov mleka na dan.
Pri tako velikem dojenčku steklenička pač ne pride v poštev.
