Ker je Maribor velik klub, ničesar ne prepušča naključju pred novo pomembno evropsko preizkušnjo. »Ko igraš za Maribor, je vsaka tekma odločilna, torej najpomembnejša v tem trenutku. Za nas to ni nič novega, zato smo pripravljeni,« je bil slikovit hitri bočni igralec Mitja Viler, katerega predložki z levega boka imajo oči. A so napadalci še neučinkoviti, saj Francoz Mendy (strokovnjaki hvalijo njegov delež pri obrambnih nalogah, kar gledalci pogosto ne opazijo), Bošnjak Fajić in Brazilec Tavares na petih uradnih tekmah v letošnji sezoni sploh še niso dosegli zadetka. Igralci so že nekaj dni povsem v filmu tekme, saj so se v karanteni zbrali že v soboto zvečer. Na Ciper so odpotovali že v nedeljo zjutraj, torej dva dneva pred tekmo, da se bodo skozi tri treninge prilagodili zahtevnim razmeram za igro v visoki vročini in vlagi. Mariborčani razmere na Cipru sicer dobro poznajo, saj je bil lani na tej stopnji tekmovanja njihov tekmec Apoel iz Nikozije, le da jih je s klopi vodil drugi Ante, in sicer Čačić, letos pa jih Šimundža.
Maccabi bo gostitelj na Cipru, ker zaradi razmer v Gazi ne sme igrati doma v Izraelu, kar je nedvomno v prid Maribora. Domači stadion Maccabija v Tel Avivu je namreč eno najbolj vročih igrišč za gostujoča moštva, zato so na njem padali tudi veliki klubi. V mariborskem taboru se zavedajo, da bo treba ne glede na vremenske razmere in nevtralno igrišče odigrati novo tekmo na visoki ravni, če se želijo uvrstitvi v četrti krog. Z izločitvijo Maccabija bi si Maribor že zagotovil nastop v ligi Evropa, v kateri je igral zadnje tri sezone, od lige prvakov pa bi jih ločil še en tekmec. Za napredovanje Maribor lahko celo izgubi z golom razlike, a mora doseči zadetek. Torej napredovanje prinašajo tudi porazi 1:2, 2:3, 3:4...
»Imamo gol prednosti, a se ne bomo postavili obrambno, ker vedno težimo k temu, da zabijemo gol. A v nogometu velja zakonitost, da vse stvari izhajajo iz obrambe. Pripravili smo dve taktični strategiji, za vsak primer pa tudi tretjo. Maccabi ne bo imel takšne podpore s tribun, kot bi jo imel v Tel Avivu, ima pa zelo kakovostno igralsko zasedbo,« je napovedal trener Maribora Ante Šimundža.
Mariborski strokovni štab je prepričan, da Maccabi lahko prikaže boljšo predstavo, kot jo je v Ljudskem vrtu. Skozi večjo posest žoge bo skušal narekovati ritem, spraviti Maribor v podrejeni položaj in priti do priložnosti. Od prve minute bo za izraelskega prvaka verjetno igral 34-letni švedski napadalec Rade Prica, ki je zaradi višine velika nevarnost za tekmeca v kazenskem prostoru. »Tudi mi smo iz tekme v tekmo boljši. Ker napreduje vsak posameznik, raste tudi ekipa. Imamo dovolj kakovosti, da se enakovredno kosamo z Maccabijem, ki bo sicer znova v vlogi favorita, mi pa bomo skušali izkoristiti svoje priložnosti. Če bomo vsaj na takšni ravni, kot smo bili na prvi tekmi, sem prepričan, da bomo napredovali v končnico kvalifikacij za ligo prvakov. Vsi verjamemo v takšen dosežek,« je optimističen Dare Vršič.
Tudi športni direktor Zlatko Zahović ničesar ne prepušča naključju. Igralce je posebej opozoril, da je v igri ogromen vložek. »Izid 1:0 s prve tekme je takšen, kot smo si ga želeli. Je dobro izhodišče, a še nič ni odločenega. Na prvi tekmi smo dosegli namen, na povratni moramo iskati gol in ga zabiti. Potem bi bilo vse lažje. Ni dvoma, da nas čaka izjemno težka preizkušnja, a obenem smo tako izkušeni, da velike priložnosti ne bi smeli izpustiti iz rok,« je menil Zlatko Zahović.
Medtem ko so v klubu previdni v napovedih, se navijači oklepajo statistike. Vsakič, ko je Maribor v Evropi na prvi tekmi zmagal, je napredoval v naslednji krog. A Zahović umirja evforijo, ki bi jo povzročili, če bi klub še četrtič zapored zaigral v skupinskem delu evropskih tekmovanj. »Počasi. Lepo po vrsti. Najprej počakajmo, da se uvrstimo. Če nam bo uspelo, sem prepričan, da bodo naslednje novice še lepše,« je dodal Zahović. Prepričan je, da je trenutna kadrovska zasedba najboljša v zgodovini Maribora. Trener Šimundža ima za vsako igralno mesto po dva kakovostna nogometaša. Ni dvoma, da sta bila vezist Dare Vršič in še bolj štoper Marko Šuler prava nakupa že pozimi. Obramba na treh tekmah v Evropi še ni prejela gola, za kar ima veliko zaslug 36-letni vratar Jasmin Handanović, ki je v odlični formi, potem ko je bil v preteklosti zaradi napak pogosto tarča kritik in celo posmeha s tribun.
Maccabi je izjemno samozavesten in trdno odločen, da izloči Maribor. Da bo imela ekipa čim večjo podporo s tribun, je klub organiziral prevoz za navijače s posebnimi letali po ceni 250 evrov, medtem ko je cena vstopnice 10 evrov.
Verjetna postava Maribora: Handanović, Stojanović, Rajčević, Šuler, Viler, Dervišević, Filipović, Vršič, Ibraimi, Bohar, Mendy. Glavni sodnik bo Šved Martin Strömbergsson.
