»Do you fancy a cuppa?« je bil zelo dolgo eden izmed najpogosteje izgovorjenih stavkov v Veliki Britaniji. Čeprav v prevodu pomeni zgolj »Bi želeli skodelico?«, je v njem veliko več kot to, saj to prijazno vprašanje pomeni, ali bi želeli skodelico čaja. »Angleškega« čaja. Takšnega z mlekom in sladkorjem. Čaj, ki je že več kot štiri stoletja najbolj priljubljena otoška nealkoholna pijača, že dve stoletji pa najbolj britanski ritual, sicer ostaja najbolj priljubljena pijača na Otoku, a zdi se, da je samo vprašanje nekaj let, preden ga bo prehitela med Zemljani daleč najbolj priljubljena nealkoholna pijača, kava, ki vsak dan napolni več kot štiristo milijard različnih skodelic.
Ritual malo manj mladih?
Večina starejših Otočanov še vedno raje pije čaj, posebno doma, v povprečju tri skodelice na dan, skupaj pa so v minulih dvanajstih mesecih popili več kot šest odstotkov manj čaja kot leto prej, kar je menda do zdaj največje letno zmanjšanje pitja čaja. Čaj je bil v zadnjih nekaj letih deležen precej slabe publicitete, krivi pa so bili posamezniki, ki so pretiravali, med njimi komaj 47-letna Britanka, pri kateri so zdravniki ugotovili, da je zaradi hudo pretiranega pitja čaja, namreč več litrov posladkanega čaja na dan, dobila krhke kosti in izgubila vse zobe. Strokovnjaki se zaradi ekscentričnega pitja čaja niso premislili: še vedno trdijo, da je pitje štirih skodelic čaja ali kave na dan ne samo boljše kot nič, ampak tudi zdravo. Za marsikaj.
Otočani, mlajši od 25 let, so že obrnili hrbet čaju in ga nadomestili s kavo, ki jo ponujajo v vrsti razcvetelih verig kavarn. Povprečni Otočan kupi pol kilograma kave na leto, skupaj pa zanjo porabijo tri četrt milijarde funtov. Britanci vsak dan popijejo približno sedemdeset milijonov različnih skodelic kave, med katerimi prevladujejo papirnate. In 165 milijonov skodelic čaja, za katerega sicer porabijo manj denarja, ker je približno enkrat cenejši – približno sedemsto milijonov funtov. Poznavalci trdijo, da čaj tvori štirideset odstotkov tekočine, ki jo zaužijejo Otočani. Pred samo desetletjem je tvoril polovico.
Prva in druga kriza čaja
Čaj so Britanci odkrili v Indiji pred dobrimi štirimi stoletji. Legendarne »tea breaks«, premore za pitje čaja na delovnem mestu, so na Otoku uvedli pred dobrima dvema stoletjema, ko so delavci začenjali delovni dan med peto in šesto uro. Čas za čaj so dobili med malico, bolj velikodušni delodajalci pa so dovolili tudi popoldanski premor za pitje čaja. Ko so Britanci začeli piti čaj, so si ga lahko privoščili samo bogati. Ko je postal cenejši in so ga začeli množično piti vsi, je sredi osemnajstega stoletja nastopila prva kriza čaja, ker so nekateri takrat znani Otočani trdili, da škodi zdravju, da povzroča poženščenje moških, pretirano zgovornost in opravljanje med ženskami, zmanjšuje žensko lepoto, povzroča lenobo med »plebejci«, ovira delo in industrijo, povečuje revščino revnih, uničuje državo... Zdi se, da je bogate industrialce skrbelo samo to, da zaradi pitja čaja njihovi delavci premalo delajo. Bogati popotnik Jonas Hanway je leta 1757 pozval bogate, naj se odpovejo pitju čaja, da bi dali zgled revnim, od katerih dela so bili odvisni.
Pitje čaja se je v zadnjih desetih letih v Veliki Britaniji tako zmanjšalo, da že skrbi vodilne pridelovalce približno 1500 različnih vrst čaja, ki ga, mimogrede, resno izvaža 36 držav. Največ ga izvozita Indija in Kitajska. Danes Britanci pijejo čaj predvsem doma, kjer ga popijejo več kot devetdeset odstotkov. Skoraj vsi, 98 odstotkov, ga še vedno pijejo z mlekom. S čajem zaužijejo kar četrtino skupne zaužite količine mleka. Večina je opustila sladkanje čaja: sladkalo naj bi ga samo še 45 odstotkov uživalcev. Poleg mladih pitje čaja opuščajo tudi »obrtniki«, ki pridejo delat na dom. Nekoč je bilo nepisano pravilo, da si moral zidarju, mizarju, elektrikarju, vodovodnemu inštalaterju in podobnim naprej ponuditi čaj (cuppa). Zdaj jih – ja, v Veliki Britaniji resno raziskujejo pitje čaja – samo še 44 odstotkov pije čaj. Večina je presedlala na kavo. Strastno pitje čaja v Veliki Britaniji je sicer vse bolj omejeno na starejše. Več kot polovica Otočanov, ki pijejo samo čaj, ne pa kave, ima več kot 45 let. Med mlajšimi od 25 let samo štirje odstotki pijejo čaj.
Sedemkratni ritual
V mnogih državah radi pijejo čaj, na primer na Japonskem, a nikjer na svetu si niso izmislili toliko ritualov za pitje čaja kot v Veliki Britaniji. Sedem različnih priložnosti za čaj je: zgodnji jutranji čaj, čaj ob enajstih, čaj ob kosilu, popoldanski čaj, čaj ob petih, večerni čaj in čaj pred spanjem. V že skoraj pozabljeni preteklosti so velike družbe najemale ženske, da so zaposlenim postregle s čajem. Postale so znane kot »tea ladies«, čajne dame. Pravih čajnih dam že dolgo ni več, po šolah pa še vedno tako rečejo ženskam, ki pomagajo pri šolskem kosilu.
Žalostno je, da je glavni razlog, da v Veliki Britaniji to zelo britansko tradicijo počasi opuščajo, predvsem ta, da jim zmanjkuje časa ne samo za ritualno pitje čaja, ampak tudi za druženje. Poleg tega zadnja leta vsako leto zlijejo proč toliko že skuhanega nepopitega čaja, da bi ga bilo za 3,5 milijarde skodelic.