Po žrebu kvalifikacijskih skupin za evropsko prvenstvo leta 2016 v Franciji, ki je včeraj potekal v Nici, so bili obrazi slovenske delegacije vedri. To velja tako s športnega kot finančnega in logističnega vidika. Skupina E, v kateri bodo še Anglija, Švica, Estonija, Litva in San Marino, ponuja ravno to, česar si je selektor Srečko Katanec zaželel pred žrebom: realne možnosti za uvrstitev na evropsko prvenstvo. Poleg tega se je slovenska reprezentanca izognila dolgim potem, na primer v Kazahstan, na Ferske otoke ali Islandijo, medtem ko je Anglija zelo ugodna s finančnega vidika, saj spada v skupino reprezentanc, ki v tem pogledu kotirajo najvišje. Na evropsko prvenstvo se bosta neposredno uvrstili najboljši reprezentanci iz vsake od devetih skupin, najboljša tretjeuvrščena, preostale tretjeuvrščene pa bodo igrale dodatne kvalifikacije.
Katanec, ki se je v Slovenijo javil prek videokonference, ni skrival zadovoljstva. Ocenil je, da je le ena skupina bolj ugodna, verjetno je mislil na skupino F. Ni veliko manjkalo, da bi v njej pristala Slovenija, saj je bila izžrebana le eno pred njo. Da je z žrebom zadovoljen, je povedal tudi predsedniku Evropske nogometne zveze (Uefa) Michelu Platiniju, ta pa je slovenskega selektorja opozoril, da je najprej treba igrati tekme. A Katanec se tega bržčas zelo dobro zaveda. »Anglijo poznam, poznate jo tudi vi, jaz morda malo bolje, ker sem proti njej igral z Makedonijo. Z Anglijo lahko visoko zgubiš. So nesporni favoriti, zato so bili v prvem bobnu. Je pa v nekaterih elementih nogometne igre lažje igrati proti Angliji kot proti reprezentancam, ki premorejo več kreativnosti. Od Angležev težko pričakuješ veliko znanja v igri ena na ena,« je Srečko Katanec povedal o najbolj zvenečem tekmecu, s katerim ima Slovenija dve izkušnji. Obakrat je izgubila, a so Kekovi varovanci obakrat pustili dober vtis. Jeseni leta 2009 so izgubili na prijateljski tekmi z 1:2 na Wembleyju, a že pokazali igro, ki jih je kasneje pripeljala na svetovno prvenstvo. Tam so z Anglijo izgubili z 0:1, za vedno pa bo v spominu ostal strel Zlatka Dedića, ki je letel proti golu in bi prinesel napredovanje v osmino finala, a so ga Angleži blokirali. O preostalih tekmecih je dejal: »Švicarji so bili v drugem bobnu, kajti vlogo favorita so si zaslužili. Mi smo za njimi, skušali bomo presenetiti. Ne smemo pozabiti na Litvo in Estonijo, s katero smo že bili v isti skupini in imeli tudi slabe izkušnje z njo. Na prvi pogled je skupina v redu. Toda če ne bomo na dovolj visoki ravni, potem ne bo v redu.«
Nad razpletom žreba se niso pritoževali niti v vrstah obeh favoritov, Anglije in Švice. »Zelo sem zadovoljen, predvsem zaradi navijačev. V zadnjih letih so šli na nekaj zahtevnih potovanj, tokrat pa bo s tega vidika lažje. Ko slišim za Švico, se na moje ustnice vedno prikrade nasmešek, saj sem tam preživel štiri fantastična leta,« je dejal angleški selektor Roy Hodgson, ki se je razveselil, ker je Wayne Rooney podaljšal pogodbo z Manchester Unitedom in napovedal, da bo nekoč kapetan, po tem, ko se bo Steven Gerrard upokojil. Zadovoljni so tudi v Švici, ki bo po svetovnem prvenstvu v Braziliji doživela veliko spremembo. Selektorja Ottmarja Hitzfelda bo zamenjal Vladimir Petković, nazadnje trener Lazia. »Skupina je po našem okusu. Naša mlada ekipa se nikogar ne bo bala. Cilj je neposredna uvrstitev na evropsko prvenstvo. Lahko premagamo vseh pet ekip. Slovenija je v zadnjih mesecih pod vodstvom Srečka Katanca močno napredovala,« je dejal Petković, ki se mu poti redno križajo s Slovenijo. Nekoč je bil nogometaš Kopra, leta 2012 je kot trener Lazia po dvakrat premagal Muro in Maribor. Morda bo njegovo tretje gostovanje pri nas srečno za slovenski nogomet. Švica bo v Sloveniji gostovala devetega oktobra letos, kar bo za Samirja Handanovića, Milivoja Novakovića, Kevina Kampla in kolege prva domača tekma v kvalifikacijah. Kje jo bodo odigrali, še ni znano. V igri za domače tekme sta stadiona v Ljubljani in Mariboru. »Meni je vseeno, kje igramo,« je dejal Katanec. Glede na izjave iz preteklosti pa ni vseeno nogometašem. Tem je ljubši mariborski Ljudski vrt, v katerem je bilo vzdušje v zadnjih letih boljše kot v Stožicah, enako velja za rezultate. Toda v Ljubljani je mogoče več zaslužiti, kajti objekt je večji. Pred časom je v intervjuju za slovensko televizijo predsednik zveze Aleksander Čeferin dejal, da bi z veseljem ugodil želji nogometašev, če bi si ti odpovedali premiji...
Razpored tekem slovenske reprezentance v kvalifikacijah za EP 2016, ponedeljek, 8. septembra 2014: Estonija – Slovenija, četrtek, 9. oktobra 2014: Slovenija – Švica, nedelja, 12. oktobra 2014: Litva – Slovenija, sobota, 15. novembra 2014: Anglija – Slovenija, petek, 27. marca 2015: Slovenija – San Marino, nedelja, 14. junija 2015: Slovenija – Anglija, sobota, 5. septembra 2015: Švica – Slovenija, torek, 8. septembra 2015: Slovenija – Estonija, petek, 9. oktobra 2015: Slovenija – Litva, ponedeljek, 12. oktobra 2015: San Marino – Slovenija.
