Gostovanje na sredozemskem otoku, kjer je slovensko odpravo včeraj po tri in pol ure dolgem poletu pričakalo pravo poletno vroče vreme s temperaturami krepko čez 30 stopinj Celzija, je naloga številka tri izmed petih, na katerih mora Katančeva četa zmagati v boju za drugo mesto v skupini, ki vodi v dodatne kvalifikacije za nastop v Braziliji. Glede na zapleten položaj v skupini je ob sanjskem razpletu dosegljivo celo prvo mesto, že ob remiju pri zadnjeuvrščenem Cipru pa tudi konec vseh upov. V slovenski odpravi nihče niti ne pomisli na remi, čeprav je v teh kvalifikacijah na Cipru zmagala le Norveška (3:1), Švica je remizirala (0:0), Islandija pa izgubila (0:1).
V slovenski vrsti bo v primerjavi z Albanijo nekaj sprememb. Po odsluženi kazni se na položaj osrednjega branilca vrača kapetan Boštjan Cesar. Zaradi dveh rumenih kartonov nima pravice nastopa Jasmin Kurtić, ki pravi, da bo med najglasnejšimi navijači na tribuni. Josip Iličić, ki je bil zaradi poškodbe v petek na tribuni, je že v soboto normalno treniral, a ni kandidat za udarno zasedbo. Dominik Maroh se je že vrnil v klub, potem ko je imel nekaj težav s hrbtom.
Selektor Srečko Katanec ima veliko dela, da izboljša slovensko igro. Zaradi preslabe telesne pripravljenosti posameznikov pride v drugem polčasu do očitnega padca v igri. Treba je izboljšati organizacijo igre, zlasti povezavo med zvezno vrsto in napadalcem, da se ne bo ponovila predstava z Albanci, ko je bila Slovenija brez velikih priložnosti. Pot do uspeha je preprosta: samozavesten pristop, večja posest žoge, agresivna, kombinatorna in učinkovita igra s čim hitrejšim golom ter veliko teka in borbenosti. »V naši skupini odstopa Švica, drugi smo si podobni. Veliko je kombinacij, a najprej moramo mi osvojiti tri točke na Cipru. Gremo od tekme do tekme. Realno smo med vsemi reprezentancami v skupini v najslabšem položaju, pa tudi ob seriji zmag bo treba moliti k bogu, da nisi najslabši drugouvrščeni, ki ostane brez dodatnih kvalifikacij,« pravi selektor Srečko Katanec, ki načrtuje nekaj sprememb. Zaradi bolečin v kolenu je negotov Jokićev nastop (zamenjal bi ga Struna), ena od možnosti je celo igra z dvema napadalcema (Novaković, Matavž). V tem primeru bi v paru s Krhinom namesto Mertlja lahko zaigral Kampl.
»V Nikoziji nas čaka še težja tekma kot proti Albaniji. A misliti moramo pozitivno in razmišljati le o zmagi. Če nam uspe, je potem mogoče prav vse,« opozarja izkušeni napadalec Milivoje Novaković. Junak zmage proti Albaniji je bil Kevin Kampl z izjemnim golom. »Po težko izbojevani zmagi z Albanijo so glave čiste in gremo po tri točke, ki za nas edine nekaj veljajo. Če bo Slovenija igrala tako, kot zna in zmore, se bomo veselili zmage. Naša aduta sta več moštvenega duha v primerjavi s Ciprom, pa tudi individualna kakovost je v naš prid. Glede na slog Cipra bomo imeli verjetno manj prostora za kombinatoriko kot proti Albaniji. Ciprčani igrajo bolj obrambno, zato bo morala žoga potovati hitro, da si bomo priigrali priložnosti in moramo biti potrpežljivi,« je napovedal novi ljubljenec navijačev Kevin Kampl.
Preostali današnji tekmi v skupini E bosta Norveška – Švica in Islandija – Albanija. Verjetna postava Slovenije: S. Handanović, Brečko, Ilić, Cesar, Jokić (Struna), Krhin, Mertelj, Birsa, Kampl, Kirm, Novaković. Glavni sodnik bo 36-letni Francoz Ruddy Buquet.
