Lionel Messi polni nasprotnikove mreže, Barcelona pa premočno vodi v španskem prvenstvu. Pri katalonskem klubu že vso sezono ni nobenih rezultatskih težav, zato je skoraj neopazno, da glavnega trenerja ni že več kot mesec dni. Tako bo še vsaj do konca marca, dokler naj bi 44-letni Tito Vilanova ostal v New Yorku, kjer okreva po operaciji tumorja obušesne slinavke.
Isto bolezen so mu zdravniki diagnosticirali drugič v razmaku nekaj več kot leta dni. Že novembra leta 2011 je prehitel vse zdravniške napovedi, enako hiter povratek je napovedal tudi tokrat. Kljub temu da je redno hodil na kemoterapije, je Vilanova sočasno opravljal vse klubske obveznosti. Na operaciji je bil konec decembra, a že drugega januarja je vodil trening, štiri dni kasneje pa celo sedel na klopi Barcelone na mestnem derbiju z Barcelono.
Vilanova je v najpomembnejši tekmi življenja zmagoval s takšno lahkoto, kot da njegova nasprotnica ne bi bila zahrbtna bolezen. Ko je med okrevanjem odšel v New York obiskat prijatelja in nekdanjega šefa Pepa Guardiolo, se je zdelo, da je bitko dokončno dobil. Toda Vilanova je onkraj Atlantskega oceana obiskal še enega prijatelja, zdravnika Joseja Baselgo, ki je eden vodilnih strokovnjakov najstarejše klinike za odkrivanje in zdravljenje raka Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. Pregled naj bi bil povsem rutinski in naj bi le potrdil zastavljeno okrevanje, a prišlo je do zapleta. Ameriški zdravniki so Vilanovi predlagali drugačno zdravljenje, brez vsakodnevnega stresnega delovanja v nogometnem klubu.
Začasno poveljstvo nad prvo ekipo Barcelone je prevzel Jordi Roura. Ker je sistem igre Barcelone že nekaj let povsem enak, se odsotnost Vilanove na treningih ne pozna. Drugače je na tekmah, kjer vse menjave še vedno določi Vilanova, ki s pomočniki komunicira preko WhatsAppa.
Čeprav fizično ni prisoten, se člani moštva Barcelone obnašajo, kot da je Vilanova skupaj z njimi. Na avtobusu in na letalu vedno pustijo prazen sedež, kjer naj bi sedel prvi trener, enako je na vseh klopeh, kjer med tekmami sedijo strokovni štab in rezervni igralci. »Naša dolžnost je, da Titu omogočamo mir na daljavo. Živimo, treniramo in igramo zanj. Sporočili smo mu: ‘Ostani miren, mi pa bomo tukaj naredili vse, da bo vse čim bolj normalno.’ Upamo, da smo mu v dovolj dobro spodbudo,« je dejal nogometaš Barcelone Javier Mascherano.
Bolezen Vilanove je pretresla Barcelono le nekaj dni zatem, ko je zeleno luč za vrnitev dobil Eric Abidal. Francoski branilec je šel čez še hujšo kalvarijo, potem ko so mu odkrili tumor na jetrih. Pri njem odstranitev izrastka ni bila dovolj, zato so mu morali jetra presaditi. Kljub temu da so Abidalu napovedovali, da bo lahko vesel, če bo ostal živ, naj bi zaigral še letos.
Vodstvo Barcelone zatrjuje, da ne iščejo novega trenerja. Precej informacij sicer trdi drugače. Po eni od teorij naj bi lani Guardiola namerno za eno leto prepustil vodenje moštva Vilanovi, saj naj bi že tedaj vedel, kakšno je dejansko zdravstveno stanje njegovega pomočnika. Na ta način bi Vilanovi izpolnil življenjske sanje, še preden bi te lahko preprečila bolezen, nato pa bi se Guardiola ponovno vrnil na klop Barcelone. Celotna zadeva je že na začetku spominjala bolj na cenen roman kot na resnično zgodbo, vsa fikcija pa se je razblinila, ko je Guardiola postal trener Bayerna iz Münchna.
Bolj oprijemljiva novica je, da se Barca dogovarja z Marcelom Bielso, trenerjem Athletica Bilbaa, ki je bil sicer že lani poleg Vilanove eden od kandidatov za trenerja Barcelone. Oni dan so Bielso celo fotografirali v družbi športnega direktorja Barcelone Andonija Zubizarrete. »Šlo je samo za snemanje dokumentarnega filma o stadionu San Mames v Bilbau. Z Bielso sva se pogovarjala o življenju in nogometu, ne pa da bi postal trener Barcelone,« je dejal Andoni Zubizarreta. »V Barceloni nimamo samo enega trenerja, ampak široko ekipo strokovnjakov. Tito dela na daljavo. Analizira nasprotnike in tekme, nato pa poda končno odločitev.«
O Vilanovi v teh dneh govori veliko ljudi, a sam bi raje videl, da bi bili v ospredju njegovi nogometaši. »Lepo je, da so vsi prepričani v mojo vrnitev. Čutim njihovo podporo. Moje zdravstveno stanje je omogočilo, da so vsi v klubu z nogami na trdnih tleh, saj nismo nič boljši od drugih,« je dejal Vilanova. »Moja bitka še ni končana, toda medije prosim za razumevanje, da je moja bolezen privatna zadeva, čeprav sem javna oseba.«
