Do izreka kazni je prišlo le dva dni potem, ko sta ameriška in švicarska vlada dosegli dogovor o predaji podatkov o 4450 računih bogatih Američanov, ki so skrivali denar pred davkarijo pri švicarski banki UBS. Birkenfeld je bil ključni informant ameriških oblasti v preiskavi in z njegovo pomočjo so prišli do dokazov o skrivanju denarja.
Na zaporno kazen je bil obsojen, ker je bogatemu nepremičninskemu podjetniku pomagal skriti 200 milijonov dolarjev. Za stranke je tudi tihotapil diamante v zobni pasti. Tožilci so predlagali dve leti in pol zaradi sodelovanja s preiskavo, odvetniki pa so želeli, da mu sodnik izreče pogojno kazen. Sodnik je z višino kazni presenetil oboje, čeprav je bila kazen na koncu nižja od zagroženih petih let.
Ameriško pravosodno ministrstvo je sporočilo, da je kazen opozorilo vsem, ki imajo skrite račune, da se jim počasi izteka čas, da se prostovoljno javijo in prijavijo denar davkariji, če se želijo izogniti zaporu. Birkenfeld bo sicer zaporno kazen začel prestajati šele 8. januarja leta 2010, ker ga preiskovalci še vedno potrebujejo.
