Nemški zračni velikan LZ 129 Hindenburg je 6. maja 1937 med pristajanjem nenadoma zagorel in bil v vsega 32 sekundah popolnoma uničen. Tragedija je terjala 36 življenj – 35 ljudi na krovu in enega člana ekipe na zemlji –, 62 jih je čudežno preživelo. Dogodek, ujet na filmski trak in predvajan po vsem svetu, je praktično čez noč končal dobo potniških zračnih ladij, napolnjenih z vodikom.
Zračni simbol tehnološkega napredka
Zračne ladje tipa cepelin so bile v 20. in 30. letih 20. stoletja simbol tehnološkega napredka in razkošnega potovanja. Po uspehu LZ 127 Graf Zeppelin, ki je od leta 1928 uspešno povezoval Evropo in Ameriko, so nemški inženirji začeli razvijati še večjo in zmogljivejšo ladjo. Tako je nastal Hindenburg, zgrajen med letoma 1931 in 1935 v Friedrichshafnu.
Plovilo so poimenovali po nekdanjem nemškem predsedniku Paulu von Hindenburgu, medtem ko je projekt potekal pod okriljem podjetja Deutsche Zeppelin Reederei, ki ga je podpirala tudi država pod vodstvom Adolfa Hitlerja. Hindenburg je bil pravo čudo tehnike: dolg je bil več kot 240 metrov in sposoben preleteti več kot 16.000 kilometrov brez postanka.
Potovanje z njim je bilo razkošno. Potniki so uživali v elegantnih salonih, jedilnicah z velikimi panoramskimi okni, knjižnici in celo kadilnici, kar je bilo paradoksalno v plovilu, napolnjenem z izjemno vnetljivim vodikom. Prav slednji je bil ključni dejavnik poznejše katastrofe. Prvotno so načrtovali uporabo helija, vendar ga Združene države Amerike, takrat edini večji dobavitelj, zaradi političnih in vojaških pomislekov niso želele prodati Nemčiji.
Usodni večer nad New Jerseyjem
Hindenburg je 3. maja 1937 odletel iz Frankfurta proti New Yorku. Let je potekal relativno mirno, čeprav so ga upočasnjevali močni nasprotni vetrovi. Ob prihodu nad Lakehurst so se vremenske razmere poslabšale, območje so zajele nevihte in močan veter. Kapitan Max Pruss je zato pristanek odložil.
Ko se je vreme nekoliko umirilo, je zračna ladja nekaj po 19. uri začela pristajati. Spustila je vrvi proti tlom, kjer jih je prevzela številna zemeljska ekipa. Nato pa se je na zadnjem delu plovila pojavil plamen.
Očividci so opisovali, kako se je ogenj razširil z osupljivo hitrostjo. V nekaj sekundah je celotno plovilo zajel ognjeni pekel. Zračna ladja se je začela nagibati proti tlom, potniki in člani posadke pa so v paniki skakali skozi okna ali plezali po vrveh.
Radijski reporter Herb Morrison je prizor opisal z znamenitim vzklikom: »Oh, človeštvo!« Njegov pretreseni glas je postal simbol tragedije in je močno zaznamoval javno dojemanje nesreče.
Nejasen vzrok, jasne posledice
Kljub številnim preiskavam natančen vzrok nesreče nikoli ni bil dokončno potrjen. Med najpogostejšimi teorijami so iskra zaradi statične elektrike, uhajanje vodika, poškodba plinske celice in celo vnetljiva zunanja prevleka ladje. Obstajale so tudi špekulacije o sabotaži, vendar zanje niso našli dokazov.
Ne glede na vzrok je bila posledica jasna: javno zaupanje v cepeline je izginilo. Posnetki gorečega Hindenburga, predvajani v kinih po svetu, so šokirali milijone ljudi. Letalska industrija se je hitro preusmerila k letalom s trdnimi krili, ki so postajala vse hitrejša, varnejša in dostopnejša.
Že kmalu po nesreči so Nemci umaknili preostale zračne ladje iz komercialne uporabe. Graf Zeppelin II ni nikoli dosegel pričakovane vloge, obe ladji pa so do leta 1940 razstavili.
