Letošnje svetovno prvenstvo v hokeju na ledu bo deseto, ki ga bo gostila Švedska, od tega deveto v Stockholmu, ki je zadnje štiri vedno gostil v paru z drugim švedskim mestom, tokrat pa prvič z mestom iz druge države, danskim Herningom. Prvo svetovno prvenstvo na švedskih tleh je potekalo 1949, ko so bile vse tekme, razen ene, odigrane na prostem na Stockholms stadionu, zgrajenem za poletne olimpijske igre leta 1912. Tedaj je zlato kolajno osvojila Češkoslovaška, srebro prav Kanada, bron pa reprezentanca ZDA.
Slovenski hokejisti bodo v največji skandinavski državi igrali drugič. Prvič so nastopili leta 2002, ko so kot novinci v elitni diviziji v Jönköpingu pod vodstvom Matjaža Seklja kljub trem porazom v prvem delu (proti Švedski, Rusiji in Avstriji) v boju za obstanek premagali Japonsko, Poljsko in Italijo. Obstanek jim je pozneje uspel le še enkrat, sicer pa so – tako kot leta 2013, ko jih je v Stockholmu vodil Matjaž Kopitar – ob vrnitvah med elito vedno izpadli. Na tistem prvenstvu so izgubili vseh sedem tekem, del ekipe pa sta bila že sedanji kapetan Robert Sabolič in branilec Blaž Gregorc.
V Stockholmu so enkrat že namučili Kanadčane
»Zavedamo se, da bo proti Kanadi težko. Trenutno gre morda za najboljšo reprezentanco na svetu, a v preteklosti smo z njimi že igrali izenačeno. To bo tudi za njih prva tekma, morda nas bodo malce podcenjevali. Mi bomo pripravljeni in dali vse od sebe. Ne glede na izid bomo skušali s tekme odnesti čim več pozitivnega,« pred obračunom s Kanado pravi dobro razpoloženi Robert Sabolič.
Sabolič, s 36 leti najstarejši član slovenske reprezentance na tem prvenstvu, je proti Kanadi igral že trikrat, sicer pa sta se reprezentanci med seboj pomerili šestkrat. Enkrat so se zmage veselili tudi Slovenci, ko so pred 19 leti na turnirju eurochallenge v Budimpešti oslabljeno kanadsko zasedbo premagali s kar 6:1. Najbližje skalpu popolne kanadske ekipe so bili pred 12 leti prav v Stockholmu: z goloma Jana Urbasa, ki je letos sklenil reprezentančno pot, so v prvi tretjini povedli z 2:0, v drugi pa je Tomaž Razingar zadel za 3:2. Na koncu so Kanadčani slavili s 4:3, odločilni gol pa je v tretji minuti podaljška dosegel Steven Stamkos. Predlani v Rigi je bilo 5:2 za Kanado, obakrat je za rise v polno zadel Jan Drozg.
Pomembna bo zbranost vseh 60 minut
Kanada je na Švedsko prišla v vlogi prvega favorita. Ekipa sicer ne bo tako močna, kot je bila februarja na turnirju štirih narodov – v Bostonu so po podaljšku v finalu premagali ZDA, sodelovali pa sta še Švedska in Finska –, vendar jo sestavljajo številni zvezdniki lige NHL. Največ govora je seveda o Sidneyju Crosbyju, Nathanu MacKinnonu in vratarju Minnesote Marc-Andréju Fleuryju. Pridružil se jim je tudi Ryan O'Reilly, ki je Kanadi pomagal osvojiti zlato v letih 2015 in 2016. To bo njegov sedmi svetovni turnir, selektor Dean Evason pa veliko pričakuje tudi od treh mladih superzvezdnikov – Adama Fantillija (20), Macklina Celebrinija (18) in Kenta Johnsona (22).
»Pomembno bo, da bomo zbrani, ko ne bomo imeli ploščka v posesti. Prav tako si ne bomo smeli privoščiti prevelike agresivnosti, da ne bi prišlo do nepotrebnih izključitev. V obrambi bomo morali biti kompaktni in jim ne dovoliti, da bi prihajali pred naša vrata v razmerju dva na ena ali trije na dva. Odločilna bo naša reakcija v trenutkih, ko bomo v podrejenem položaju. V ekipi imamo veliko mladih igralcev, ki včasih skušajo kaj narediti po svoje, kar ni vedno slabo, toda na takšnih tekmah moraš biti konstanten,« se je tekme z najuspešnejšo reprezentanco na svetovni lestvici dotaknil selektor Edo Terglav.
Dvakrat so že razžalostili Slovake
Že dan po obračunu s Kanadčani bodo slovenski hokejisti v dvorani Avicii Arena, ki sprejme 14.000 gledalcev, prekrižali palice s Slovaki, ki so se prav na Švedskem leta 2002 veselili svojega do zdaj edinega naslova svetovnih prvakov. Njihova ekipa od takrat ni več tako močna. Na svetovnih prvenstvih so do kolajne, srebrne, prišli le še leta 2012, ki so jo osvojili še leta 2000, tri leta pozneje pa so bili bronasti. Na olimpijskih igrah v Pekingu so bili predlani tretji. V Rigi so Slovenijo premagali z 1:0, a imajo z njo tudi dva boleča poraza – oba na olimpijskih igrah: v Sočiju leta 2014 je bilo 3:1 za Slovenijo, v Pjongčangu leta 2018 pa 3:2 po podaljšku.
»Ritem bo zelo naporen, saj si tekme sledijo ena za drugo. Morda bosta za nas res najpomembnejši tekmi na koncu, ko bomo igrali z Avstrijo in Francijo, toda izkušnje kažejo, da bo treba že prej osvojiti kakšno točko. Vemo, da bo težko. V obrambi bomo trpeli, vratar bo trpel. Ampak če bomo disciplinirani, če ne bomo delali napak in bomo znali izkoristiti njihove, lahko tudi koga presenetimo,« je prepričan Blaž Gregorc, ki je sodeloval pri obeh slovenskih zmagah nad Slovaško, ki je v prvem krogu igrala s Švedsko.
Pred prihodom na SP so slovaški hokejisti, ki jih zaradi težav s pljučnico ne bo vodil izkušeni Kanadčan Craig Ramsay – selektor od leta 2017 –, z 8:1 premagali Francijo. Namesto Ramsayja bo na klopi Vladimír Országh, nekdanji igralec v ligi NHL in zdajšnji trener Banske Bystrice.
V slovenski reprezentanci, ki enajstič nastopa v elitni diviziji, je kar 14 debitantov – največ med vsemi ekipami v skupini A. Na svetovni lestvici je med osmimi reprezentancami v skupini najslabše uvrščena (19.), pred njo pa so: Kanada (1.), Finska (2.), Švedska (6.), Slovaška (8.), Latvija (9.), Avstrija (13.) in Francija (14.).
